王夫人眼睛紅腫，顯然哭過：“太醫說，怕是......怕是不好了。”
邢夫人皺眉：“那可如何是好？咱們府裡，可就指著娘娘......”
“現在不是說這些的時候。”賈母打斷她，“當務之急，是打點宮裡，讓娘娘得到最好的醫治。”
眾人商議著如何打點，如何疏通關係。探春坐在下首，心裡一片冰涼。元妃若真有萬一，賈府這座大廈，就少了一根最重要的支柱。
從賈母屋裡出來，探春去了瀟湘館。黛玉正在吃藥，見她來，讓紫鵑再端一碗。
“我不吃。”探春搖頭，“林姐姐，大姐姐的事，你可聽說了？”
黛玉點頭，臉色更蒼白了：“聽說了。若是大姐姐有個萬一......”
兩人對視，都從對方眼中看到了恐懼。元妃是賈府的護身符，她若不在了，賈府的衰敗，只怕會來得更快。
“三妹妹，”黛玉忽然道，“你要早做打算。”
“打算什麼？”
“你的婚事。”黛玉看著她，“大姐姐若真不好了，府裡定會急著把姑娘們嫁出去，好拉攏關係，穩固地位。”
探春心裡一緊。是啊，元妃若有不測，賈府急需新的政治聯姻來維持地位。而她們這些姑娘，就是最好的籌碼。
“林姐姐呢？”探春問，“林姐姐的婚事......”
黛玉淡淡一笑：“我？我無父無母，舅舅們做主便是。”她頓了頓，“倒是三妹妹，你是個有主意的，自己的事，要多上心。”
探春苦笑。上心有什麼用？她的婚事，終究要父母做主。而她的父親賈政，是個不管事的；嫡母王夫人，對她這個庶女，又能有多上心？
從瀟湘館出來，探春心裡亂糟糟的。她走到沁芳閘，看見惜春坐在水邊畫畫。畫的是殘荷，一片蕭瑟。
“四妹妹。”探春輕聲道。
惜春抬頭，眼睛紅紅的：“三姐姐，大姐姐會不會......”
“不會的。”探春強笑道，“大姐姐吉人天相，定會好起來的。”
惜春搖頭：“我夢見大姐姐了，她穿著一身白，對我說‘四妹妹，我要走了’......”她說不下去了，眼淚掉下來。
探春抱住她：“別瞎想，夢都是反的。”
可她自己心裡也沒底。元妃的病，來得太突然，太不是時候。
幾日後，宮中傳來噩耗：元妃薨了。
賈府上下，一片縞素。賈母哭暈過去幾次，王夫人病倒了，邢夫人強撐著主持喪事。園子裡的姑娘們，也都換上素服，閉門不出。
探春在秋爽齋裡，看著窗外的細雨，心裡一片茫然。元妃走了，賈府的天，塌了一半。接下來，會怎樣？
果然，沒過多久，就有人上門提親了。先是有人來為探春說媒，說的是鎮國公牛家的孫子。接著又有人來為惜春說媒，說的是理國公柳家的侄子。
賈母都推了，說孫女們還小，不急著嫁。可探春知道，這只是暫時的。賈府現在急需聯姻來穩固地位，她們這些姑娘，遲早要嫁出去。
這日，南安太妃來訪，說是來賞花，實則是來相看。賈母讓探春、惜春、黛玉、寶釵都出來見客。
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