林如海站在揚州巡鹽御史衙門的正堂內，望著窗外淅淅瀝瀝的秋雨。他剛過不惑之年，眉宇間卻已刻滿了與年齡不符的滄桑。案几上堆滿了鹽務賬冊，墨跡未乾的奏摺靜靜躺在那裡，等待送往京城。
“老爺，該用藥了。”老僕林安端著藥碗輕聲提醒。
林如海回過神，接過藥碗一飲而盡。苦澀的藥汁滑過喉嚨，他卻渾然不覺。自三年前奉旨出任巡鹽御史以來，他無一日不在與這江南鹽務的沉痾痼疾抗爭。
“今日的拜帖，老爺可要過目？”林安又問道。
林如海擺手：“一律回絕。今日我要去鹽場巡視。”
林安面露憂色：“老爺，您這身子才見好些，何必親自前往？那鹽場路途遙遠，且近日聽聞有鹽梟出沒，實在危險。”
“正因如此，才非去不可。”林如海語氣堅決，“朝廷命我整頓鹽務，我豈能因區區病痛而畏縮不前？”
馬車駛出揚州城，林如海閉目養神，腦海中卻思緒萬千。他出身姑蘇林家，乃是前科探花，五代列侯之後。本該是書香傳家、富貴綿長的命數，卻不料命運多舛。四十歲上方得的獨子三歲夭折，結髮妻子賈敏隨之病逝，偌大的林家轉眼間只剩下他與年方六歲的女兒黛玉。
想到這裡，林如海胸口一陣絞痛。他強壓下悲痛，將思緒拉回鹽務上。近日他上奏請求嚴查私鹽，觸及了不少人的利益。昨日剛收到京城密友來信，提醒他朝中有人對他不滿，要他萬事小心。
“老爺，到了。”車伕的聲音打斷了他的思緒。
林如海下了馬車，眼前是一片繁忙的鹽場。工人們在烈日下勞作，將曬好的海鹽裝入麻袋。鹽場管事早已候在一旁，滿臉堆笑地迎上來。
“大人親臨，實乃鹽場之幸。”
林如海不為所動，徑直走向鹽垛：“開袋查驗。”
管事臉色微變：“大人，這些鹽都是按規矩生產的，絕無問題...”
“開袋。”林如海語氣平靜卻不容置疑。
隨著麻袋一一開啟，林如海的眉頭越皺越緊。不少麻袋中摻雜著大量泥沙，鹽質粗劣，與上報的品相相去甚遠。
“解釋。”林如海轉向管事，目光如炬。
管事冷汗涔涔，支支吾吾說不出話來。
就在這時，一騎快馬疾馳而來，馬上的信使翻身下跪：“大人，急報！薛家老爺昨日在進京途中遭遇山匪，不幸身亡！”
林如海身形一晃，扶住身旁的鹽垛才站穩。薛家是皇商，薛老爺與他私交甚篤，更是支援他整頓鹽務的重要盟友。此事實在太過巧合。
回程途中，林如海一直沉默不語。途經一片竹林時，馬車突然急停，外面傳來車伕的驚呼聲。
“何事？”林如海掀簾問道。
“老、老爺，前面...”車伕聲音顫抖。
林如海順著他指的方向望去，只見竹林深處，數十具屍體懸掛在竹枝上，隨風搖晃。每具屍體的胸前都掛著一塊木牌，上面用鮮血寫著：“阻人財路者，如此下場”。
林如安嚇得面無人色，林如海卻面色平靜。他緩緩放下車簾，淡淡道：“繞道回府。”
這一刻，他明白了，自己觸動的不是一兩個貪官汙吏，而是一張盤根錯節的利益網路。而這網路的中心，遠在京城。
京城暗流
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