這日秋光正好，菊花開得潑潑灑灑，大觀園裡金風送爽。賈母興致頗高，要帶劉姥姥好生逛逛園子，讓這鄉下老親也開開眼界。
一行人從瀟湘館出來，劉姥姥已是滿口讚歎不絕。她誇園子比年畫還美十分，誇惜春是神仙託生的畫兒般人物，方才在黛玉屋裡，更是連聲說“這哪裡是小姐的繡房，分明比那上等書房還氣派”。她的話雖粗，卻句句實在，逗得賈母與眾人笑個不停。
說說笑笑間，一行人沿著沁芳溪緩緩而行。賈母忽見對岸一帶清廈曠朗，便問：“那是誰的屋子？”
王夫人笑答：“是寶丫頭的蘅蕪苑。”
賈母興致來了：“既是到了，便去瞧瞧。”說著，便領著眾人過了橋。
劉姥姥跟在眾人身後，抬眼望去，只見一處院落隱在藤蘿蔓草之間，與先前所見亭臺樓閣大不相同。她心裡正琢磨著，已隨眾人步入了門內。
一進門，迎面便是一塊插天的大玲瓏山石，四面群繞著各式石塊，竟將裡頭所有房屋遮了大半。更奇的是，這院子裡一株花木也無，滿眼皆是異草仙藤，或有牽藤的，或有引蔓的，或垂山巔，或穿石隙，甚至垂簷繞柱，縈砌盤階，將那屋宇幾乎全掩在綠意之中。
此時已是深秋，許多藤草結了子，紅珊瑚豆子似的，累累垂垂，煞是可愛。空氣裡飄著一股異香，說不清是哪種花草的氣味，只覺沁人心脾，卻又帶著幾分清冷。
劉姥姥的腳步慢了下來。
她那雙看慣了田野莊稼的眼睛，此刻正細細打量著這院中的景緻。奇的是，她竟一言不發，連方才那連珠炮似的誇讚也停了。只默默走著，目光在那藤蘿山石間流連，眉頭卻微微蹙起。
“姥姥，您看這景緻如何？”鴛鴦見她不語，故意笑問。
劉姥姥張了張嘴，卻只“哎”了一聲，便又閉了口，搖搖頭，繼續往前走。
眾人只道她走累了，也不多問，徑自進了屋裡。
這一進屋，所有人都怔住了。
外頭那般蓊蓊鬱鬱，屋裡頭卻是雪洞一般。四壁素白，一色玩器全無，案上只有一個土定瓶中供著數枝菊花，並兩部書，茶奩茶杯而已。床上只吊著青紗帳幔，衾褥也十分樸素，竟是半點富貴氣象也無。
賈母的臉色眼見著沉了下來。
劉姥姥站在人群后頭，悄悄抬眼打量這屋子。她的目光從空蕩蕩的四壁，移到那土定瓶上，又落到那青紗帳幔上，最後垂下眼，盯著自己的鞋尖瞧——那鞋還是進園前鴛鴦給換的，嶄新嶄新的，踩在這光潔如鏡的地面上，竟讓她有些不自在。
“這孩子也太省事了。”賈母終於開口，聲音裡帶著明顯的不悅，“倘或來一個親戚，看著不像。”
屋裡靜悄悄的，丫鬟婆子們連大氣都不敢出。
賈母環視四周，越看眉頭皺得越緊：“年輕的姑娘們，房裡這樣素淨，也忌諱。”她頓了頓，又道：“我們這老婆子，越發該住馬圈去了。”
這話說得重了。王夫人忙賠笑道：“老太太說的是，寶丫頭原是想著一心讀書，不喜那些花哨擺設...”
“讀書歸讀書，該有的體面還是要有的。”賈母打斷她，直接吩咐鴛鴦，“你去把我那兒那架灰色的石頭盆景兒拿來，還有那架紗桌屏，墨煙凍石鼎也拿來。再尋幾張水墨字畫白綾帳子，速速送來佈置上。”
眾人見賈母親自安排，都知道這是動了真格。薛寶釵站在一旁，面上仍是端莊得體的微笑，只輕輕說了句“讓老太太費心了”，便不再多言。
劉姥姥始終沒有作聲。
她悄悄打量著寶釵，又悄悄打量著賈母，那雙歷經世事的眼睛在二人之間轉了轉，最後又落回這“雪洞”似的屋子。她的嘴唇動了動，似乎想說什麼，終究還是嚥了回去。
此刻，她忽然想起了什麼。
那是很多年前的事了，那時她還年輕，村裡有個姑娘，生得極好，卻性子孤僻，不愛與人說話。那姑娘的屋子便是這般素淨，一張床，一張桌，別無他物。村裡老人私下都說，這般素淨不是吉兆。後來那姑娘果然在十八歲上得了急病去了，去時正是秋天，滿山的藤草都結了紅果子。
劉姥姥的手無意識地攥緊了衣角。
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