盛夏的蟬鳴尚未歇止，端午的餘溫仍在賈府的重重院落間蒸騰。清虛觀的張道士早已候在神道旁，見賈府女眷的車轎逶迤而來，忙不迭迎上前去。他雖是方外之人，卻曾在宮中行走多年，最是通曉這京中高門的門道。今日賈母攜全府上下前來打醮祈福，於他而言，既是佛事，更是人事。
寶玉扶著小廝的手跨出車轅，額上沁著細汗，一回頭，便見祖母的軟轎簾被一隻蒼老卻有力的手掀開。賈母今日穿一件沉香色縷金百蝶穿花雲緞褂子，髮髻梳得一絲不亂，插著一支赤金瓔珞簪子，眼神掃過人群時，自有一股不怒自威的氣度。她身後跟著的王夫人和薛姨媽，一個面色沉靜，一個笑容殷切，三人站在一處，便是賈、王、薛三大家族無聲的陣仗。
張道士湊近了，低聲笑道：“老祖宗今日好精神！這位哥兒越發長得好相貌了。”他嘴上恭維寶玉，眼睛卻瞟向站在薛姨媽身後的那個身影——薛寶釵穿著月白綾子襖，青緞掐牙坎肩，蜜合色撒花裙，通身素淨，只在鬢邊斜簪一支珍珠小簪，安靜得像一幅水墨畫。
“前日有個施主，求我替他家姑娘說門親事，”張道士故作神秘，聲音卻恰好能讓身邊幾人都聽見，“模樣、品性都是百裡挑一的，年紀也與哥兒相當。我瞧著，倒與咱們府上……”他話音未落，王夫人指尖微微一動，薛姨媽的嘴角已壓不住地上揚。
滿院子的丫鬟婆子都屏住了呼吸。誰不知道，薛家小姐寶釵有金鎖，寶玉有通靈玉，“金玉良緣”之說在京城傳得沸沸揚揚。此刻張道士這番話，分明是替薛家遞了話頭。若是往常，賈母或許會順著臺階下，可今日，她只是用團扇輕輕點了點膝頭，眼皮都沒抬，淡淡說道：
“這孩子命裡不該早娶，等再大一大再說吧。”她頓了頓，目光掠過寶釵平靜的臉，又補了一句：“模樣性情倒其次，必得是個心地實在、性情隨和的才好。”
這句話像一陣微風，吹皺了滿院的暗流。薛姨媽臉上的笑容僵了一瞬，隨即恢復如常，只是捏著帕子的指節微微泛白。王夫人垂下眼，盯著鞋尖上的珠繡。唯有寶玉渾然不覺，拉著黛玉的袖子問她要不要去後面聽戲。
賈母那句話，後來在賈府流傳許久。有人說她偏心黛玉，有人說她忌諱“金玉良緣”的說法，可只有少數幾個明白人知道，那不過是賈母七十年來看人無數後，最直覺的判斷。
一
薛寶釵初入賈府時，賈母也曾對她青眼有加。那時薛家剛遭變故，舉家進京暫住梨香院，寶釵不過十一二歲，舉止嫻雅，言語穩妥，連邢夫人那樣挑剔的人都尋不出錯處。賈母甚至親自吩咐鴛鴦：“寶丫頭來了，該添的補的，照著黛玉的例。”元宵夜宴，她特意讓人給寶釵另擺一桌，用的也是自己跟前的果子。
可日子久了，賈母漸漸品出了不對味。
那是一個午後，賈母歪在榻上，鴛鴦捧著一盤新摘的蓮蓬進來，說是寶釵送來的。賈母拈起一顆蓮子，忽然問：“寶丫頭呢？”鴛鴦回道：“在蘅蕪苑做針線呢，說是要給老太太繡個新的抱枕。”賈母“嗯”了一聲，卻沒再接話。她想起昨日路過沁芳亭，見黛玉正倚著欄杆讀《西廂記》，見她來了，也不迴避，只笑著招手：“老太太快來，這書裡的詞真真是好！”
黛玉眼角還掛著淚，不知是為書中人傷懷，還是為自己感傷。可那雙眼睛亮得灼人，像含著兩汪清泉，一眼便能望到底。而寶釵……賈母想起上次在王夫人房中，寶釵說起家中生意，如何排程，如何盤算，條理分明得像在唸一本賬冊。一個十二歲的女孩，心裡裝著的全是“應該”和“妥當”，卻唯獨沒有“想要”。
賈母最厭的，便是這般過早失去少年心性的“完美”。她自己年輕時也愛穿紅著綠，也曾為一場戲文哭溼了帕子。如今老了，見慣了宅院裡的算計，反倒越發懷念那些未經雕琢的真性情。林黛玉會為落花掉眼淚，會為幾句詩與寶玉爭執，會明明白白地說“我厭煩這個”；薛寶釵卻永遠微笑著，說“這也使得”“那也使得”，彷彿她的人生早已被無數個“應當如此”填滿，再容不下一點自己的聲音。
有一次，賈母當著眾人的面誇湘雲：“這孩子憨得可愛！”轉頭卻對鴛鴦輕聲道：“寶丫頭什麼都好，就是太‘好’了。”鴛鴦不解：“怎麼個好法？”賈母搖搖頭，沒再解釋。她沒法說出口——那是一種讓人害怕的“好”，像一尊沒有裂縫的白玉觀音，看著聖潔，卻摸不著溫度。
二
清虛觀打醮過後三日，賈母在藕香榭擺酒，請女眷們賞荷。寶釵坐在席間，依舊安靜地吃菜、斟酒、與人寒暄，每一句話都恰到好處，每一個笑容都分寸得當。可賈母卻注意到，她連夾菜時手指的彎曲弧度都幾乎不變，彷彿連肢體語言都經過精心計算。
倒是黛玉，因昨夜寫了幾首新詩，興奮得睡不好，此刻正託著腮打哈欠。賈母見了，故意逗她：“林丫頭這是困了？昨夜又躲在被子裡偷看禁書了吧？”黛玉也不怕，反而笑吟吟地回嘴：“老太太才是，前日我還看見您房裡的丫頭偷偷藏了一本《牡丹亭》呢！”滿座鬨笑，連一向嚴肅的李紈都掩口而笑。
賈母看著黛玉狡黠的笑臉，又瞥見寶釵依然端坐如鐘的姿態，忽然明白了自己為何對寶釵始終親近不起來。這大觀園裡，史湘雲會醉臥芍藥裀，探春會興頭頭地辦詩社，迎春會為一局棋輸贏較真，連惜春都會因畫技不精而賭氣——她們都有血有肉，有稜有角。唯獨寶釵，像一塊被水流磨去了所有稜角的卵石，圓潤、安穩，卻再也激不起半點浪花。
“寶丫頭，”賈母忽然開口，“你這裙子顏色素了些，改日讓鴛鴦給你送匹鮮亮的料子來。”寶釵連忙起身道謝：“勞老太太掛心，這顏色素淨些，倒也耐看。”她說得恭敬，眼神卻平靜無波，彷彿賈母的提議與她的喜好並無關係。賈母心中暗歎：這孩子，連拒絕都拒絕得這樣滴水不漏。
後來有一次，賈母私下對劉姥姥說：“我看人準得很。有些人，面上越是完美，心裡越是算計。”劉姥姥是個聰明人，立刻明白她指的是誰，只含糊應道：“各人有各人的造化。”
三
真正讓賈母對“金玉良緣”徹底冷心的，是中秋夜的一件事。
那夜賈府賞月，眾人擊鼓傳花行令。輪到寶釵時，她說的卻是：“夫榮妻貴，母慈子孝。”八個字，四平八穩，合乎禮教，卻聽得賈母眉頭微蹙。她想起寶玉曾說：“林妹妹從不說這些混賬話。”此刻寶釵當眾說出這等話，固然是大家閨秀的本分，卻也暴露了她與寶玉之間根本的分歧——寶玉厭惡仕途經濟，寶釵卻視其為正道；寶玉追求心靈相通，寶釵卻講究門當戶對。
更讓賈母介意的，是薛家日益明顯的意圖。薛蟠雖不成器，薛蝌卻是個知禮的，可薛姨媽每每提及寶玉，眼神里總帶著一種近乎熱切的期待。連寶釵的貼身丫鬟鶯兒，偶爾也會在不經意間露出“將來寶二奶奶”的自覺。這一切，賈母都看在眼裡。
她並非反對聯姻，只是厭惡這種將婚姻當作籌碼的交易。她記得自己年輕時，也曾有過不顧一切的愛情；她記得賈政雖是她一手選中的，卻也因志趣相投才相伴至今。她不願寶玉的婚姻變成另一場“門當戶對”的冰冷契約。
“婚姻大事，原該是兒女自己的主意，”有一次她對王夫人說，“強扭的瓜不甜。”王夫人低頭應著，心裡卻想著薛家的勢力和寶釵的賢德。婆媳二人，第一次在沉默中產生了隔閡。
四
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