他直接寫了措辭強硬的公文，質問戶房書吏，並揚言要上稟知府。
最終，廩糧如數發放，但海瑞與縣衙的矛盾也半公開化了。
張衛國能感覺到，海瑞周圍的空氣日益緊張。
一些原本敬佩他的生員，也開始因懼怕牽連而疏遠。
一日，海瑞在公廨中批閱課業至深夜，張衛國以請教為名陪在一旁。
燭光下，海瑞的面容顯得格外疲憊，但他握筆的手依然穩定。
“大人，近日似乎諸事不順。”張衛國斟酌著開口。
海瑞頭也不抬：
“意料之中。觸動了些人的利益，自然會有反撲。只要本官行得正，坐得直，他們奈何不了我。”
“可是，大人獨木難支，長此以往，恐怕.......”張衛國沒有說下去。
海瑞停下筆，抬起頭，目光清澈而堅定：
“張先生，你遊歷四方，可見過黃河？”
張衛國一怔，點頭。
“黃河之水，奔湧東去，看似勢不可擋。然其中有多少泥沙俱下，有多少曲折迂迴？但終其目的，必歸於海。”
海瑞緩緩道，
“為官做人，亦當如是。但守定心中的理與法，縱有千般阻撓，萬般詆譭，不過途中泥沙曲折。”
“若因懼泥沙而改道，怕曲折而停滯，則永遠到不了該去的地方。”
“我海瑞，或許只是這滔滔河水中一滴，但即便是一滴，也要是清澈的，朝著大海的方向。”
這番話，平靜而有力，沒有慷慨激昂，卻比任何誓言都更堅定。
張衛國沉默良久，起身深深一揖：
“大人之言，如暮鼓晨鐘，晚生受教了。”
他知道，南平教諭任上的海瑞，已經完成了其風骨的塑形。
自己此行的目的已達到，親眼見證了這柄青天劍最初的淬火與開鋒。
他看到了鋒芒，也看到了這鋒芒之下，並非冷酷，而是一種近乎殉道者的、對理想與原則的絕對忠誠。
不久，張衛國以繼續遊學為由，向海瑞辭行。
海瑞沒有過多挽留，只是贈了他一部自己批註的《大學衍義》，扉頁上題著格物致知，誠意正心八字，筆力剛勁。
“望張先生不忘向學初心，於世事中砥礪品行。”
“謹記大人教誨。”
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