鷹房司的三進宅院內，十餘棵老槐樹下落滿了鴿子，啄著地上的玉米粒。
玄蛇披著一襲黑色大氅，從樹蔭下匆匆穿過，驚得鴿子從他身側振翅飛上天空。
他來到後院正堂，正看見吳秀坐在桌案後硃批票擬，左手邊已然堆起高高一摞。
長繡站在一旁，雙手攏在袖中，眼皮搭拉著像是在打盹。
聽見腳步聲，他懶洋洋地睜開眼，朝玄蛇拱了拱手，手都沒從袖子裡掏出來，只把胳膊往前送了送，算是打過招呼，便又把眼睛眯上了。
玄蛇邁進正堂，對吳秀拱手道：“大人，卑職有事稟報。”
吳秀沒有回話，只看著面前的票擬。
他手裡攥著那支硃筆，筆尖懸在票擬上方三寸，遲遲沒有落下。
票擬上是戶部撥給固原邊軍的糧餉，固原邊軍報上來三十一萬兩，戶部批覆十八萬兩，中間差了足足十三萬兩。
往年也是如此，邊軍報得多，戶部核得少，最後取箇中間數，兩邊都能交代。
可今年固原剛打完仗，軍械、冬衣、藥材，也都是實打實的缺口。
吳秀翻開奏摺，又看了一遍邊軍呈上來的清單，一筆一劃列得清清楚楚，也合情合理，棉襖六千二百件，每件銀一兩二錢。棉褲六千二百條，每件銀八錢。藥材折銀三千兩，修補軍械折銀五千兩，陣亡將士撫卹一萬兩千兩……沒有一筆是不該花的。
朝廷缺錢。
只有坐在這個位置上才知道，這偌大的疆土像是一條四處漏風的棉褲，處處都需要縫補。可補完這邊，那邊又破了，總少一塊布。
吳秀沒有急於落筆，只把奏摺擱在一邊。
他又拿起另一份票擬，是吏部呈上來的，關於河南道監察御史的缺額補任。
內閣擬了兩個人選，一個是翰林院檢討周荃，一個是兵部主事李端。周荃是齊閣老的門生，李端是張拙提過的人。
張拙提的人，內閣能擬進來，也算是給了幾分面子，說明張拙在內閣站穩了腳跟。
但把周荃放在前面，意思也很明白，齊家雖然折了個左都御史，可齊閣老還在，門生還在，清流的根還在。
吳秀的筆尖在周荃的名字上停了停，沒有落。
他忽然說道：“終於明白內相先前為什麼說，年紀大了，刀只會越來越輕，筆卻會越來越重……”
他把這份也擱到一邊，抬頭看向等候已久的玄蛇：“什麼事？”
玄蛇躬身道：“大人，皎兔與雲羊這會兒正在抄禮部儀制司郎中葉言的家，禮部官員鬧鬨鬨的說要進宮面聖，告我司禮監目無王法、動用私刑。御史們應該也知道這事了，動靜不會小。”
吳秀挑挑眉毛，看向長繡：“怎麼又去抄家了，昨天不是才抄過一個？”
長繡在一旁睜開眼：“大人，就剛剛的事兒，卑職進來也是要稟報這事，見您在硃批便沒打攪。昨日是李家在御用的藥材裡做手腳，以次充好、缺斤短兩。今日是禮部儀制司郎中葉言在太醫院考核時吃拿卡要，故意刁難太醫，曾因此清退十二名太醫，當中還有小方脈科的聖手張文清。太醫院的院使帶著陳跡的紙條來，皎兔、雲羊看到紙條就去了。”
吳秀嗤笑一聲：“小聰明。想拖延一會兒，等本座硃批完，葉家也抄完了。”
長繡羞赧道：“被大人看破了。”
玄蛇沉聲道：“大人，皎兔、雲羊兩人肆意妄為，這種事竟不與大人商議，卻聽命於陳跡，成何體統？另外，御用監提督是您的人，陳跡如何能動？卑職以為，該將兩人貶為海東青，將陳跡發配嶺南。”
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