“大人……王上此次傳我等進宮，所為何事？”
一名鬢染微霜的中年人快步上前，到了領路甲士面前，從兜裡摸出了一塊成色極佳的玉佛陀，拱手送上。
甲士沒接，只是瞥了他一眼，一言不發，依舊在前面帶路，這名中年人臉上卑微的笑意變得僵硬，內心愈發覺得不安。
一行人抵達了蟠龍宮內，在長殿之外便聽見了裡面的鶯歌燕舞，聞到了一股浸人心脾的酒香，這股子要命的糜爛味讓眾人心頭稍微安定了些許，這麼些年來，齊王幾乎都在蟠龍宮中酒池肉林，很少過問朝中事情，如果今日是來找他們問罪的話，此刻該不能還在飲酒賞舞。
持刀甲士領著他們來到了殿外，便立於一旁，示意眾人自己進去。
眾人面面相覷，略有些忐忑，最後排成了一條隊伍，來到了殿內，站在一群妖豔的舞女身後，對著殿上王褟棲臥的齊王下跪行禮。
“臣等，參見齊王！”
王褟上，喝得微醺的齊王眼睛睜開了一條縫，他輕輕拍了拍懷中美人的後背，女人便乖巧地起身，退讓到了一旁。
齊王見到因為打擾而停下的舞女與樂師們，揮了揮袖，笑道：
“莫停，諸位且把這段「金陵春」舞完。”
話落，笙歌再起。
齊王起身，搖搖晃晃下了王褟，對著舞女背後的那群崔氏擺了擺手，示意他們上前來，而後又讓服侍的那些下人端來了刻著精美社稷雕紋的木幾，邀請他們坐下，一同飲酒賞舞。
木几上盡是王宮內果園最鮮美的水果與糕點，起初崔氏那群人十分忐忑，不知道齊王葫蘆裡賣的什麼藥，但在這般祥和散漫的氛圍下也逐漸放鬆了下來，開始有說有笑，時不時拍拍齊王的馬屁，試探一下齊王的意圖。
直至這一曲「金陵春」舞罷，舞女與樂師向齊王行過禮，徐徐退出，他們走後，先前立於門外的甲士竟出現，將大殿的門關上。
明媚的陽光被如鍘刀一般的殿門斬斷，黑暗籠罩，殿內竟然不剩下一丁點兒光芒，伸手不見五指。
這場忽然降下的黑暗讓眾人才放鬆下來的心情忽然又如弓弦一般拉緊，他們盤坐於黑暗與死寂中，渾身都繃緊，不敢大口喘息，腦中蔓延的是與黑暗完全相反的空白。
眾人不知齊王到底賣的什麼藥，只覺得脖子後面涼颼颼的，彷彿有人正拿著大刀立於他們身後，隨時都會斬下。
“王上……您這是……”
黑暗中，有人顫顫巍巍地問出一句。
齊王於黑暗中「噓」了一聲，而後緩緩而行，一步一步來到了眾人的中間，接著他似乎從身上取出了什麼，嘩啦啦地散落一地，隨著他掌心輕晃，一根火燭忽而自黑暗中燃亮，照出了中心狹小的一塊區域，照出了齊王那張模糊朦朧的面容。
而後齊王當著眾人的麵點燃了第二根蠟燭、第三根……一直到他點燃了第二十根蠟燭，才終於停下。
齊王自己持一根燭火，將剩下的火燭分給了在場的十九人，接著他坐於眾人中間，招呼他們圍著自己坐下。
“諸位，手裡的火燭千萬拿好，這是你們的「命燭」……”
齊王說著，露出了一個神秘而瘮人的笑容，看得在場的十九人後背發涼。
“王上，臣等都是為齊國盡忠職守，絕無二心，王上若是有何吩咐，只顧交待便是，臣等便是赴湯蹈火，也定不辱命！”
見情況不對，立時便有人以最快的速度表明忠心，其餘眾人即刻附和起來，聲音此起彼伏。
坐於眾人中心的齊王拿出了一張文卷，緩緩攤開，接著便說道：
“忠心不忠心，嘴上說了可不算……崔兆，你先來。”
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