244 禁地（9）
◎眺望著那輪血月掩蓋之下的禁地。◎
韋斯利的血液彷彿被某種力量指引著, 飄向了左邊那條散發著腥氣的通道。
即使反應再遲鈍的人，這一刻也察覺到了他身上的端倪，畢竟受到影響的不只是韋斯利·漢密爾頓——他們越靠近黃沙之下的禁地, 就越感覺喉嚨乾澀, 細密的癢意順著呼吸道攀了上來，彷彿真如酒館老闆所說，頸骨下即將長出一截硬化肉瘤。
但這種症狀還在初期, 並不像他們見到的沙喉症患者那樣骨頭隆起, 就連喘一口氣都非常困難, 到最後只能窒息而死。
毋庸置疑, 韋斯利是他們之中症狀最嚴重的。
誰都沒有說出自己身上的異樣, 每一個人卻都默契地順著那條血線走了過去……濃重的腥氣已經蓋過了科考隊的薄荷油味，就像遊動的蛇、像飛蟲一樣直往人鼻腔裡鑽, 讓他們不得不放輕呼吸頻率, 以免被燻得頭暈眼花。
所有人都看不見的地方, 路遠寒面上浮現出了一個瘮人的微笑。
事實上, 韋斯利就像他為科考隊量身定製的誘餌, 年輕俊美的黑撒斯伯爵居於幕後，每一次路遠寒控制著他手下的活屍表現出異常，都是在進行服從性測試——測試這些人能容忍到什麼程度，一遍又一遍, 直到他們逐漸習慣了路遠寒的試探，就再也來不及逃出那人的掌控了。
這條通道並沒有科考隊想象中那麼漫長。
機械錶上的分針剛走過第十圈，列維·霍奇森教授就帶著眾人停下了腳步。
可以肯定的是, 他們已經到了礦井底下非常深的地方, 那些採礦工人留下的屍體、腳印等痕跡變得寥寥無幾, 一切可循的線索在某個位置戛然而止, 就彷彿那背後藏著什麼不可告人的秘密。
想到克羅德的工作日誌，科考隊一行的心情不禁沉了下去。
畢竟他們接下來要面對的極有可能是那些異種生物，雖然兩名武裝人員滿身肌肉，手下持著的連射槍也是帝國出產的最新型號，能夠應付得了一系列突發情況，但對於未知的恐懼感還是讓眾人不禁悸動著，打顫的瞳孔也隨之而微微縮小。
懷著這樣忐忑的心情，他們到達了礦井底層。
儘管經過長時間的損耗，照明燈的光線在一定程度上有所減弱，無法覆蓋到每個角落，但他們仍然看得非常清楚——就在科考隊面前的開闊地帶，那座巨大的空洞中央矗立著一座青銅犬首雕像，它高約八尺，四蹄著地，金屬鑄造的面龐與壁畫上的存在極其相似，卻又有著細微的差別。
而它口中銜著一柄帝國制式長劍，劍刃上覆蓋著薄灰，握柄處刻著非常小的字樣，似乎正是那位皇子殿下的尊名。
但那座雕像並不是最引人注意的。
因為……地面上鋪滿了無數具人類骸骨，他們匍匐在地，猶如朝拜著某種存在的虔誠信徒，從磨損的小指骨下還能看到曾經開採霧鋼銀的一片痕跡。
毋庸置疑，無端消失在礦井下的工人都匯聚在此。路遠寒觀察到，他們的面部輪廓已經模糊，每具屍體的天靈蓋都被打出了一個又一個黝黑的窟窿，鑽孔的位置非常標準，就像被拿來練手的試驗品，即使報廢了也不會有人覺得惋惜。
——是誰替他們打下了這些孔洞？
望著青銅雕像下密密麻麻的屍骨，科考隊眾人不禁倒抽了一口涼氣，眼前所見已經超出了他們能解決的事端範圍，畢竟這支隊伍的任務是實地考察，而不是替帝國政府收拾爛攤子。
好在截至目前，他們還沒有看到過一隻異種生物的影子。
但同樣地，也沒有瑞德·維爾尼亞的下落。
儘管那些骸骨已經風乾，他們遭受過的事卻還是讓旁觀者感到了一陣頭皮發麻，那種行徑屬實殘忍到了極點，韋斯利·漢密爾頓倒是有被人鑿開頭蓋骨的經歷，遺憾的是他本人並不記得，更不清楚加害者就潛伏在自己身邊。
路遠寒靜悄悄眨了一下眼睛。
已經沒有更深層可供他們調查了，若是列維·霍奇森教授所說的逃生通道真的存在，它必定就隱藏在這層範圍內。
正在科考隊分散式搜尋出口之際，路遠寒轉而盯上了那座雕像。作為影臣行動的負責人，他必須要確認被它銜在口中的是不是瑞德·維爾尼亞的佩劍，哪怕那位殿下已經死透了，連撮骨灰都沒能剩下，他也得將對方的遺物帶回去覆命。
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