這個由皇帝直接控權的秘密組織延續了數十年，就像是隱藏在暗處的地下幕閣。
每個影臣揹負著無數樁鮮血淋漓的慘案，但明面上都有一個非常光鮮的身份——王爵、騎士長、憑藉蒸汽裝置躋身上流的企業家，他們看似毫不相干，只有被召集時才會見到其他成員，等著侍奉的君主下發任務。直到半個月前，影臣集會只有十六個席位，而最後一位新參與的……自然是年輕的黑撒斯伯爵。
路遠寒收下密信，望著那隻貓頭鷹飛了出去。
*
集會當天。
開會地點定在了穹頂議會廳，它的入口隱藏在塞諾阿的某座廢棄鐘樓下，周圍遍是錯綜複雜的管道、蒸汽排放口和機械裝置，讓人一時分辨不出哪裡才是路，倒是方便了掩蓋秘密活動。
“嗡嗡……”
低沉的蒸汽轟鳴聲不絕於耳。
就在此刻，十七位影臣已全部到場，他們恭候在議會廳下，等著黑杖侍衛將那道大門開啟。
儘管這些人用羽毛、薄紗等裝飾物覆蓋著面部，但他們並沒有刻意偽裝，還是能從影臣身上具有代表性的物件辨別出每一個人的身份，就比如獅心徽章，那是蒙託亞家的標誌。
為了今夜的集會，路遠寒特意換了一身軍官似的黑色制服，他多半張臉都掩蓋在帽簷下，只露出高挺的鼻樑和冷峻面色，有別於加西亞·安東尼奧平時展現出的那種形象。
隨著大門緩緩而開，影臣們走進了議會廳。
路遠寒不動聲色地觀察著情況，主廳正如其名，頂部是一個巨大的銅製穹頂，仿若浩瀚星空。周圍的牆壁上鑲嵌著蒸汽驅動的瓦斯燈……隨著微弱的嘶鳴聲，燈光透過那些齒輪、壓力錶和淌著一股股白霧的金屬管道折射，照亮了位於議會廳中央的白銀長桌，以及旁邊那些高背椅。
在黑杖侍衛的引領下，路遠寒很快就找到了自己的座位。
他的位置並不靠前，但影臣之間的排序並沒有什麼實質性影響，即使排在最後一位，也不見得就需要對上首那些人伏低膝蓋。
此刻無人出言，那似乎是影臣集會上某種約定俗成的慣例，濃重的沉默籠罩著整座大廳，只聽得到金屬摩擦的聲音，路遠寒垂下視線，被擦洗乾淨的餐盤放在桌上，照出了他抿成一線的嘴唇。
路遠寒伸手揭起了餐盤的蓋子。
每個影臣面前的餐盤中都放著一份密封完好的任務書，信紙由可食用蜂蜜製成，只有開啟的人才能看到裡面的內容——而他們需要做的，就是在清楚自己的任務後將那封信吃下去，隨著涎水滑入消化道，讓所有痕跡消失在胃中。
路遠寒開啟那封信，檢視著自己的任務內容。
作為黑撒斯伯爵，帝王要他秘密前往犬域，尋找一個人的下落，而那人的身份也寫在了任務書中，正是當朝第六位皇子殿下，瑞德·維爾尼亞。
塞諾阿作為帝國首都，朝廷內部的派系爭鬥一向非常激烈，按道理說，前面有正統皇儲、領兵鎮守在外的二皇子等人，瑞德·維爾尼亞並不是第一順位繼承人，但他在出使邊境時失蹤，隨行使團的侍衛隊追查下去，卻沒能將殿下帶回來，而最後一點線索斷在了帝國和犬域的接壤之處。
聯絡著瑞德·維爾尼亞的追蹤儀顯示那位殿下沒有死，但他的訊號特徵非常模糊，讓人難以監測，三天後消失在了禁地深處。
犬域？路遠寒視線不由得一頓。
帝國防線以外並不是人類領地，毋庸置疑，那是個極為危險的地方，但他已經得到皇帝授權繼承了爵位，成為一名影臣，自然沒有拒絕的餘地。
確認過任務內容後，路遠寒轉而想到了其他事。影臣如蛇，潛伏在陰影下伺機而動，那位君主之所以不派出搜救隊，恐怕就是為了防止皇子失蹤案的幕後黑手發現端倪，阻攔他的行動……六皇子當真如傳言所說，不受帝王重視嗎？
就在這時，坐在白銀長桌前面的一人倏然發言，打破了議會廳內的平靜。
他垂下的長髮縛在背後，表現得頗有些玩世不恭，那個影臣嚷嚷著要黑杖侍衛出示皇帝的諭令，才算認可這場集會的合規性。
仔細觀察之下，路遠寒很快就認出了那人的身份，他前兩天剛在報紙上看到過一篇有關對方的新聞，那是蘭徹斯特侯爵，而他之所以會被報道，就是因為聯合其他議員提出要推行上調蒸汽稅的法案，一時間引起了帝國轟動。
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