半月後，一輛毫不起眼的青布馬車，混在進入廬州府的喧鬧商隊中，悄無聲息地碾過溼漉漉的街道，未曾驚起半點波瀾，如同一滴水匯入江河。
車上下來兩名身著尋常葛布的中年男子，面容普通至極，是那種丟進人堆裡便再也尋不出的樣貌。他們沒有前往燈火通明的官府驛站，而是熟門熟路地拐進了一條僻靜幽深的小巷，入住了一家門楣低矮的小客棧。
安頓好後，其中一人片刻未歇，身影便融入了暮色，徑直去了秦王府。
秦王府的書房內，燭火如豆，卻將偌大的空間映照得壁壘分明。
那人從貼身衣物中取出一份蠟封得嚴絲合縫的文書，雙手呈上，聲音壓得極低：“王爺，陛下密旨。”
秦王接過，向天拜了拜，然後撕開封口，展開文書，紙上硃紅的金印在燭光下彷彿一團燃燒的火焰。
他一目十行地看完，面無表情地將密旨湊到燭火之上，看著它蜷曲、焦黑，最終化為一縷青煙，盤旋著消散在空氣裡。
“此事，便全權交由李欽差處置。”秦王的聲音沉穩如磐石，“本王府中的護衛，你可隨意調遣。廬州府的地方官，一個也不必驚動。”
那被稱作李欽差的男子躬身，普通的臉上，一雙眼睛卻銳利如鷹：“下官明白。定不負王爺與陛下所託。”
與此同時，城中最負盛名的酒樓“醉仙居”內，正是一派歌舞昇平，絲竹悅耳。
吳子虛高坐主位，一張消瘦的臉因飲酒而滿面紅光，下巴上精心打理的八字鬍，都彷彿翹著得意的弧度。他身旁，坐著一個面色略顯蒼白的中年官員，正是此次鄉試的副主考官，邢大人。
“邢大人，學生再敬您一杯！”吳子虛的高徒，新科解元馮琦高高舉起酒杯，滿眼崇拜，“若無大人慧眼識珠，於萬千卷中擢拔，學生哪有今日之風光！”
“哪裡哪裡……”
邢大人點頭一笑，端起酒杯一飲而盡，但有些魂不守舍。
不知為何，他這幾日總是心神不寧，右眼皮跳個不停。
吳子虛看出他的不安，拍了拍他的手背，壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量說道：“邢兄，放寬心。此事做得天衣無縫，滴水不漏，絕無其他人知道！”
邢大人臉色這才好看了一點，拱手道：“吳兄，若不是當年令尊幫了邢某，這事……總之，決不可有下次了！”
“那是自然，來來，乾了這杯！”吳子虛笑著舉起杯。
……
夜深人靜，貢院的卷宗庫房大門，被兩名秦王府的護衛無聲地從外面推開。
李欽差提著一盞風燈，緩步走了進去。他沒有在堆積如山的中榜試卷前停留，而是徑直走向角落裡一個貼著封條的木箱。那裡，是所有落榜考生的試卷，是敗者的歸宿。
很快，一份字跡雋秀、風骨自在的卷子被他從箱底抽了出來。卷首的名字，墨跡清晰，正是“陳平川”。
李欽差將試卷在落滿灰塵的桌案上攤平，又從懷中取出幾份謄抄來的中榜考生的卷子，並列排開。
風燈的光暈下，陳平川的文章，無論是“為生民立命”的立意，還是汪洋恣肆的文采，都遠勝旁邊那幾份平庸之作。高下立判。
然而，就是這樣一份堪稱驚豔的卷子上，卻用硃筆批著幾個觸目驚心的大字：“辭藻堆砌，華而不實！”
評語旁，是一個鮮紅得如同滴血的“下下”評級。
李欽差的同伴湊過來，只看了一眼，便倒吸一口涼氣，聲音裡滿是壓抑的怒火：“這哪裡是評卷，這分明是貶低、汙衊！”
李欽差一言不發。那雙看似普通的眼睛裡，此刻卻銳利如刀鋒。這背後，定然藏著黑心和骯髒的交易。
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