闖軍像驅趕牲口般，將藏匿的百姓一個個揪出來，用繩索捆成串。
老人被拖拽著踉蹌前行，孩童嚇得哇哇大哭，卻被兵卒用刀柄狠狠砸嘴，哭聲戛然而止。
不到一日，竟抓了足有十萬人，黑壓壓地跪在城外的空地上，像一片被收割的莊稼。
“咱們有很多流民了呃，這些人留著沒用，白白耗費糧食，不如……” 一名將領做了個抹脖子的手勢。
楊大眼當即喝止：
“蠢貨！南京城防堅固，比九江難攻十倍，正缺填護城河的炮灰！”
劉宗敏看著這片人潮，眼中閃過狠厲的光：
“給他們喂點米湯，別餓死了。明日一早，押著往東去！”
……
次日清晨，闖軍押著十萬百姓繼續東進。
隊伍綿延數十里，被繩索捆著的百姓像一串蠕動的螞蟻，稍有遲緩便會捱上一鞭子。
有個抱著嬰兒的婦人走慢了半步，兵卒的刀立刻劈了下來，婦人下意識地將孩子護在懷裡，自己卻被砍斷了胳膊，鮮血噴在孩子臉上。
楊大眼騎馬走在隊伍旁，看著這浩浩蕩蕩的 “炮灰隊”，對劉宗敏道：
“闖王您看，有這些人在前頭擋箭，南京城的城牆算個屁！”
劉宗敏放聲大笑，笑聲裡滿是得意。
他望著東方越來越近的南京城廓，彷彿已看到城門被炮灰填滿，弟兄們衝進城裡大肆劫掠的景象。
被押著的百姓裡，有個從安慶逃出來的老秀才，他看著身邊麻木的人群，看著遠處闖軍飄揚的大旗，突然老淚縱橫。
他想起安慶城破時的火光，想起蕪湖江灘上的屍山，知道這些人最終的下場。
要麼死在南京的護城河裡，要麼被闖軍砍殺在城牆下。
可他什麼也做不了，只能被繩索勒著喉嚨，一步步走向那座註定埋葬他們的城池。
……
南京。
兩江總督府的議事廳內，滿座官員臉色煞白。
案几上的茶杯早已涼透，沒人有心思端起，只有此起彼伏的喘息聲與磨牙聲在廳內迴盪。
闖軍連破安慶、蕪湖、當塗的急報，像一塊巨石砸進這座江南名城的湖心，攪得官紳們魂飛魄散。
“都什麼時候了，還愣著！”
戶部尚書趙厚輝猛地拍響案几，花白的鬍子氣得發抖，
“當初是誰說‘闖賊遠在九江，不妨藉故向京師請免江南賦稅’？
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