北陽城的秋，總是帶著一種洗盡鉛華的澄澈與高遠。
平海王府後花園的那片菊花海，在經歷了十歲生辰宴的盛大與喧鬧之後，也漸漸迎來了凋零的尾聲。只是，那份屬於少年人的、對廣闊天地的嚮往與豪情，卻如同被秋風播撒下的種子，在每一個孩子的心中，悄然生根，茁壯發芽。
“都準備好了嗎？”
清晨的薄霧尚未完全散去，一輛外表樸素、內裡卻被佈置得異常舒適的四輪馬車前，何青雲看著眼前這群即將與她一同遠行的“少年郎”，聲音溫和，眼中卻帶著幾分不容置疑的認真。
在她面前，站著的是一支由四十名京城頂級權貴子弟組成的“皇家遊學團”。他們皆是換上了一身便於行走的靛藍色棉布勁裝，早已沒了往日的驕矜與華貴，那一張張稚氣未脫的臉上，寫滿了對未知旅途的興奮與期待。
何英瑤、文逸軒、阿古達，還有那虎頭虎腦的小胖子張寶，赫然在列。
“回女王爺的話，都準備好了！”孩子們齊聲應道，那聲音，清脆響亮，充滿了少年人特有的蓬勃朝氣。
“好，”何青雲滿意地點了點頭，她沒有再多說什麼廢話，只是緩緩地掃過每一張年輕的臉龐，那雙清亮的眼眸，在晨光中顯得愈發澄澈，“那便，出發吧。”
沒有浩浩蕩蕩的儀仗，沒有興師動眾的送別。
十幾輛掛著“漢壽良品”商隊旗號的普通馬車，在北陽城百姓那早已是習以為常的注視下，悄然駛出了北門，匯入了那條通往南方的、川流不息的官道，踏上了一場註定要被載入史冊的，萬里征途。
這一次的“遊學”，與兩年前那場充滿了血與火的西行之旅，截然不同。
何青雲將此行的第一站，定在了那富甲天下、溫柔繾綣的魚米之鄉——江南。
“孃親，我們為何要先來江南呀？”馬車之上，小英瑤靠在母親的懷裡，看著窗外那漸漸由枯黃變得翠綠的景緻，那雙烏溜溜的大眼睛裡，滿是好奇，“我聽舅舅說，江南是天底下最富庶的地方，那裡的人，家家戶-戶都穿著綾羅綢緞，頓頓都吃著山珍海味。這樣的地方，能看到什麼‘民間疾苦’？”
“傻孩子，”何青雲笑著，颳了刮女兒的小鼻子，聲音裡帶著幾分深意，“這世間最深的苦，往往並非是那擺在明面上的貧窮與飢餓。有時候，那藏在錦繡華服之下的，才是最噬骨的毒，最剜心的痛。”
車隊一路南下，曉行夜宿。
半月之後，當那屬於江南水鄉特有的、潮溼而又溫軟的空氣，夾雜著淡淡的梔子花香，從車窗的縫隙裡飄進來時，所有孩子的心，都忍不住為之雀躍。
他們抵達了此行的第一個目的地——蘇州。
“上有天堂，下有蘇杭。”
古人誠不我欺。
馬車駛入那座被譽為“人間天堂”的古老城池，所有孩子，都被眼前那幅如同畫卷般的精緻與繁華，給徹底驚豔了。
小橋，流水，人家。
一條條清澈的河流如玉帶般，在城中蜿蜒穿行，河上，是那一座座造型各異的古樸石橋。橋的兩岸，是那粉牆黛瓦的雅緻民居，家家戶戶的窗前，都種著幾竿青翠的修竹，或是幾株開得正盛的蘭花。
街道，是用被打磨得光滑無比的青石板鋪就，被那江南的煙雨，沖刷得一塵不染。街道兩旁，是鱗次櫛比的商鋪，有那賣著精美蘇繡的“錦繡閣”，有那飄著誘人甜香的“松鶴樓”糕點鋪，更有那人聲鼎沸、絲竹悅耳的評彈茶館。
空氣中，瀰漫著一股吳儂軟語的、糯糯的腔調，和那水鄉特有的、溫潤而又安逸的氣息。
“哇！這裡好美啊！簡直就跟畫裡一樣！”那定國公府的小公爺張寶，看著那糕點鋪裡擺著的、各式各樣精緻的糕點，口水都快流了下來。
文逸軒也是一臉的陶醉，他搖著手中的摺扇，看著那河上緩緩駛過的、掛著紅燈籠的畫舫，只覺得自己彷彿是走進了某一首，他曾讀過的，最美的唐詩宋詞之中。
就連那向來對中原風雅不屑一顧的阿古達，此刻看著那在小橋流水間嬉戲的、穿著漂亮花布衣裳的江南少女，那雙總是如同鷹隼般銳利的眼眸，也忍不住，柔和了幾分。
一行人，歇在了蘇州城內最大，也最負盛名的一家園林式客棧——“拙政園”。
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