宋清荷正色回道：“沒有您想的那般複雜，臣妾只是咬死不承認，不管是夾棍還是京城衛以匕首相威脅。承認了，是丟命，不承認，只是受罪。臣妾還是分得清。”
皇后眉頭微蹙，似乎對她的話並不怎麼相信。
“這麼簡單？”
“恐怕還是因為寧貴人和腹中皇子並無大礙，這是主要原因，無憑無據的情況下，皇上看在王爺的面子上，總不能將臣妾強行定罪。”
皇后瞥一眼宋清荷，手指上的金鑲玉指套輕輕在膝蓋上點了幾下，她換了口吻：“你為何非要投靠本宮？”
高高在上的語氣。
宋清荷撲通一聲跪下，眼眶微紅：“臣妾和王爺想要在京城活下去，就必須有靠山，而皇后娘娘權傾後宮，若是能得到您的庇護，臣妾和王爺便可以安度餘生。”
皇后哼笑一聲：“本宮是後宮之主，可管不了前朝的事兒。”
“皇后娘娘此言差矣，後宮和前朝，是一脈相連。”宋清荷壓低聲音，問：“皇后娘娘難道不想大皇子被立為太子麼？您需要心腹。”
皇后頓了頓：“那你需要什麼？本宮的庇護？本宮做不了什麼。”
她微微側過身子，不去看宋清荷。
宋清荷便知，她心動了。
“臣妾和王爺的安危，非一時一刻之事，若您能稍加留意，一些‘舉手之勞’就能為我們指點迷津，令我們得以平安。”
皇后心亂如麻，她起身踱步到窗邊，深吸一口氣，目光凝重。
宋清荷起身，面向皇后：“臣妾那日去拜訪寧貴人，可是聽她說起，太醫診脈推斷是位皇子。”
皇后嘴抿成一條線，嘴角向下。
“好。”皇后回身，眼底難掩刀子：“從今天起，你便是本宮的人，本宮罩著你和永王。等本宮親筆寫下家書，你讓永王帶上，本宮的父兄自會明白我們是一條繩上的螞蚱，自會在今後的朝政中對永王多加照顧。”
“謝皇后娘娘。”
“但是，寧貴人腹中的胎兒，你要想個辦法，不動聲色的除了。本宮欣賞你的勇氣和膽識，但你若折了，難免牽連到周遭的人。”
“臣妾明白。”
皇后立馬換上一副從前的和藹嘴臉，就像剛才的對話完全沒有發生一樣，笑著道：“妹妹，以後沒事兒就經常進宮陪我聊聊天，我們投緣得很。”
送走宋清荷，啟嬤嬤從外面進來，她小步快走到皇后身邊。“娘娘，皇上讓您多接觸永王妃是為了抓住她和永王的把柄，從而讓皇上有理由名正言順的除掉永王。您怎麼還把永王引薦給老爺和舅爺了呀。”
皇后眉眼之間難掩憂愁：“以皇上今日所為，寧貴人倘若真誕下皇子，太子之位非那孩子莫屬。況且父兄功高，皇上並非沒有忌憚。皇上容不下永王，其實等同於本宮容不下其他皇子。宋清荷需要本宮，本宮和遜兒也需要永王的支援。我們是互相取暖的關係。”
說著，皇后悵然一笑：“皇家沒有夫妻情，更無父子兄弟情，誰有權力誰才配活著。你瞧廢太子，多慘，太子妃甚至……本宮不想遜兒成為第二個廢太子。”
“就算這個孩子沒保住，還會有下一個，娘娘防不住的。”啟嬤嬤深知皇后娘娘處境為難，可又總覺得能隻身告御狀的宋清荷信不過。
“宋清荷聰明，她會有辦法的。”皇后深吸一口氣，回道。
宋清荷和蕭如晦穿過御花園，兩人沿著石板路朝東宮門走去。
“明兒有燈會，我帶你去瞧瞧？”蕭如晦提議道。“我已經很多年沒有看過京城的元宵燈會了，應該和小時候的一樣吧。”
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