人群中響起一片壓抑不住的、低低的嗤笑聲與竊竊私語。
“噗……還真有人這麼大年紀來考一品？我七歲那年就過了。”
“看其穿著氣度，倒不似窮困潦倒之輩，難道是哪個小地方來的，訊息閉塞，不知考核年紀？或是……資質實在愚鈍不堪？”
“嘖嘖，勇氣可嘉，勇氣可嘉啊！就是不知待會兒煉丹時，會不會手抖得連藥材都拿不穩？”
“……”
不少原本見蘇皓容貌俊朗、氣質沉靜出塵而暗中多看兩眼、甚至心生些許傾慕之情的女煉丹師，此刻也紛紛露出恍然、失望之色，暗自搖頭，將目光移開，彷彿多看一眼都會降低自己的格調。
在這個以天賦、悟性、成就論高下的丹道聖地，年齡與品階的嚴重不匹配，往往直接與“平庸”、“愚鈍”劃上了等號。
“呵呵，這位道友倒真是心志可嘉，令人歎服。”另一位站在不遠處、衣著華貴、胸前佩戴著五品煉丹師徽章的青年，語帶毫不掩飾的譏諷，聲音不大，卻足以讓周圍一片人都聽得清楚。
“明知自身於丹道一途資質平庸，悟性有限，連垂髫稚子尚且不如，卻仍能百折不撓，屢敗屢戰，堅持至此，這份恆心，著實令人……欽佩啊。只是不知，這份恆心，是用於正途，還是徒耗光陰，自欺欺人？”
這充滿惡意的話，引得周圍一片低低的鬨笑。
就連平臺最前方那片被隔開的區域，那幾位眼高於頂、本來對下方考核不屑一顧的天才人物，也被這邊略顯異常的騷動吸引了注意，目光淡淡地瞥了過來。
“難得來參加一次九鼎盟的正式考核，本以為能見識些後起之秀，沒想到竟先遇到如此……別開生面之事。”頓道天師的關門弟子鄭池，一身樸素麻衣，雙手抱胸，輕輕搖著頭，嘴角噙著一絲玩味而淡漠的笑意，彷彿在看一場與己無關的滑稽戲。
“歐陽兄，若我沒記錯，你我當年初次參加這品階核定時，年方几何？”
被稱為歐陽兄的，正是那位眾星捧月般的“小丹王”歐陽空。
他身穿一襲用料考究、在陽光下隱隱有周天星斗圖案流轉的黑色丹師袍，容貌俊美近乎陰柔，但眉眼間卻帶著一股冰封千里、拒人於外的冷傲與漠然，聞言甚至連眼皮都未曾完全抬起，只是用餘光掃了一下蘇皓的方向，便冷哼一聲，語氣刻薄如冰刀：“廢物罷了，何足掛齒。丹道九品，前三品不過學徒之功，辨識藥性，掌握基礎控火與凝丹手訣而已，稍有資質、得遇明師者，一兩年便可通透。
連區區一品考核都需蹉跎至成年，還有何顏面身著丹袍，立於此地，汙我等之目？早該有自知之明，識趣滾出此道，去尋些伐木挑水、耕種靈田的營生，免得玷汙了煉丹師三字清名！”
他這番話毫不留情，聲音雖然不高，但以其身份地位與金丹修為，自然清晰地傳入了附近不少人的耳中，引得一些人暗暗點頭，深以為然，看向蘇皓的目光更加鄙夷。
一旁氣質清冷如空谷幽蘭、遺世獨立的連怡美，聞言微微蹙了蹙秀氣的眉頭，似乎對歐陽空如此直白的貶損略有不適。
她淡淡開口，聲音悅耳動聽，卻如同冰泉流淌，沒什麼溫度，也聽不出太多情緒：“歐陽兄言重了。天地廣闊，眾生百態，如歐陽兄這般天賦異稟，生而早慧，弱冠之年便已登臨九品，觸控天師門檻者，終究是鳳毛麟角，萬中無一。
這位道友能堅守本心，不畏人言，百折不撓，或許……另有一番不為人知的機緣或堅持也未可知。
天道玄妙，命運無常，誰又能斷言，其未來成就，一定在你我之下呢？”
她這話看似在為蘇皓說話，實則語氣平淡疏離，更像是一種基於自身修養的、不帶感情的客觀陳述，甚至隱隱有一絲置身事外的超然。
她並未真正看好蘇皓，只是不喜歐陽空那過於咄咄逼人的姿態罷了。
歐陽空聞言，只是從鼻翼間發出一聲更冷的輕哼，都懶得反駁，但其眼中那抹毫不掩飾的不屑與厭煩，卻比任何話語都更有力。
其他如鄭池、穀陽等人，雖未再開口說話，但眼神中的輕蔑、漠視，或是如同看一件稀奇物品般的好奇，卻也顯而易見。
對於他們而言，一品煉丹師，與路邊雜草無異，根本不值得浪費絲毫心神，方才投去一瞥，已算是給了這天大“奇觀”的面子。
考核區域，蘇皓對來自四面八方的各異目光與嘈雜議論恍若未聞。
他學著周圍那些緊張孩童的樣子，有模有樣地在那尊制式青銅丹爐前盤膝坐下，然後伸手打出一道基礎的火系法訣，引動石臺下陣法中湧出的穩定地火。
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