大明崇禎十五年，六月二十二日，姬之英在屏風寨同張鼐相談甚歡。
張鼎明確表示了願就撫於永寧伯的心意，其麾下各處土寨中的錢糧，姬之英可隨意呼叫，就連其麾下兵馬與丁口也願意接受姬之英的指揮，隨時可以配合永寧伯的大軍出戰。
同日，禹州。
勇毅軍朱雀營大將張廣達接見了許州韓甲第、襄城劉炫派來的使者。
韓甲第向張廣達明確表示，自己的心永遠向著朝廷，願意接受永寧伯的節制，麾下人力物力可隨意調派使用。
而劉炫的態度就有些首鼠兩端，他的使者在張廣達面前閃爍其詞，雖然也表示了對王師到來的歡迎，但卻並未給予實質性的支援，一直申說著自己的難處和苦衷，完全就是一副兩不相幫，坐山觀虎鬥的架勢。
“哼。”
張廣達對此也是極其氣憤：“劉炫這小子，竟然兩邊押寶，真不是個東西！”
中軍官谷智德在旁勸解他道：“將軍，眼下他不給咱添亂就好，待殺敗了李賊，騰出手來咱再收拾他也不遲嘞。”
不過，張廣達在禹州也接見了兩個意料之外的客人，一個是劉洪起的親弟弟劉洪道，一個是沈萬登的族弟沈萬慶。
……
劉洪起，原是汝州府西平縣下一個私鹽販子，本來生活也算過得去，可隨著旱蝗災害連年發生，百姓連飯都吃不飽，河南各地土寇群起之際，他也按捺不住就領著親弟劉洪超、劉洪道，以及族弟劉洪勳、劉洪禮等人一同結寨自保，終成豫南一方土寇。
因其經常趁夜遣人偷盜其他各土寇馬匹，眾賊頗為忌憚，便給他起了一個“劉扁頭”的諢號。
不過，這劉洪起畢竟是做過私鹽販子的人，久與官府打交道，因此懂得借用官府的力量，他自起事時就盡力避免直接同官府為敵，更極力巴結求告。
終於在崇禎十三年時，被他混了個西平都司的職銜，並奉時任河南巡按御史的楊繩武命，前往南陽府的泌陽、舞陽二縣境內，剿除郭三海、張五平、侯鷺鷀等土寇，並盡收其部眾。
正是藉助了朝廷的大義之名，名正言順地吞滅了周邊叛亂的土寨，他也因此而勢力陡增，終成為縱橫汝寧府西平、上蔡、遂平，以及南陽府舞陽、泌陽、唐縣一帶的大賊頭。
這正是劉洪起的高明之處，他這一股勢力活躍於豫南，其部眾也多達數萬人馬，是李闖與朝廷都不敢忽視的一支力量。
而沈萬登則是汝寧府境內另外一支勢力較大的地方土寇，他原是真陽縣下楊莊店人氏，祖上世居於此已百餘年，雖非當地大商賈，卻也是衣食無憂。
楊莊店地處汝水西岸，借水運之利，是一處聯通上下的商業市集，沈家從挑擔貨郎開始起家，到崇禎年間也已是衣食無憂。
可偏偏沈萬登讀書不行，卻獨好拳腳上面的功夫，更喜行俠仗義之事，因此身邊結交者也多為此輩人物，在真陽縣也是頗有俠名。
崇禎七年時，盛之友聚眾在汝寧府嶽城鎮起事，沈萬登不甘寂寞，也在家鄉聚眾響應，自稱“順義王”，此後在朝廷的不斷征剿之下，盛之友等賊皆相繼被滅除，沈萬登見勢不妙，遂向朝廷請降就撫。
就在今年初，闖賊李自成攻陷汝寧府的時候，還曾拜授沈萬登為其麾下的威武大將軍，想要以此來拉攏他呢。
……
劉洪道和沈萬慶二人都主動向張廣達表示了投順的意思，別看他們也是土寇之流，可卻是實實在在的真心向著朝廷這一邊。
尤其是劉洪起，闖王李自成同樣也封他為威武大將軍，以示拉攏，可劉洪起卻拒不接受，他為此甚至在遂平縣城西面的嵖岈山修築堡寨，以防闖王派兵來攻打自己。
而沈萬登雖然也心向朝廷，但表現上卻比劉洪起略遜一籌！
沈萬登與劉洪起一般，在闖王大軍退去後，劉洪起佔據遂平、西平、舞陽縣城，宛然已成一方軍閥的態勢，而沈萬登則藉機佔據了汝寧府南面的真陽、新蔡、息縣、羅山等縣城，觸角幾乎波及到了整個汝南地區。
正是因為這些現實利益，沈萬登雖然心向朝廷，可卻捨不得離開已經佔據的各處縣城，而再度進山躲避闖王李自成的追繳，這才假意接受了闖王封的威武大將軍一職。
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