江戶，北番所，奉行的辦公間——
“來來來，東城，試試我朋友昨日送我的長崎蛋糕。”
薄井將自己最鍾愛的長崎蛋糕，往東城身前一推。
“嚯嚯，味道聞起來不錯嘛。”
辦公間內，町奉行：薄井與定町回“東城組”與力：東城，隔著桌案相對而坐。
薄井和東城的私交一直不錯，薄井在閒暇之餘，常常會邀東城過來與他一起來吃些點心，談上一會兒天。
“最近的天下，真是越來越不太平了啊。”薄井一邊嘆著氣，一邊往東城的杯子倒滿茶水，“真懷念以前夷狄還未叩關的太平日子啊……”
不論時代怎麼發展，不論年紀或老或少，男人們聚在一起，都最愛談三樣東西——軍事、政治、女人。
嘴裡塞滿長崎蛋糕的東城，點點頭，含糊道：“嗯，是啊。天下亂糟糟的，也不知何時才能恢復安定。”
“在這個急需幕府由上到下，由裡到外都團結一致，去共同應付外患的緊要關頭，幕府內部竟還傾軋不斷……”薄井苦笑著搖了搖頭，“我最近聽說：井伊大老和天璋院殿下前些天又吵架了……他們二人之間的間隙，似乎越來越大了……”
“……沒辦法。”東城咀嚼蛋糕的牙齒一頓，“井伊大老這2年來的一些行為，實在是有些做太過了……他與天璋院殿下的關係越來越不好，是理所當然的。”
在美利堅的黑船艦隊於嘉永六年（1853年）的6月叩開日本國門，僅幾個月後，上上代幕府將軍、第12代將軍：德川家慶病亡。
在德川家慶病亡後，他唯一的兒子：德川家定繼將軍位，成為江戶幕府的第13代將軍。
在國家正內憂外患之際，那個德川家定竟成了這個國家的新統治者……許多人對此都感覺相當憂心。
因為德川家定是人盡皆知的腦殘。
字面意義上的腦殘。
自幼年起，他便身體病弱，而且生性懦弱，極端討厭在別人面前說話，只有乳母歌橋能與他進行正常的溝通，完全沒法處理政務。
因家定的身體實在太差，所以人們都覺得——用不了幾年，家定也要嗝屁了。
而家定因身體原因，又無子嗣……以他那副路都走不好的鬼樣子，他也不可能生得了孩子了。
因此，為了保證國家安定，在家定繼位後沒多久，幕臣們便開始商議該立誰來做“儲君”。
江戶時代的日本，其政治結構和中華的周朝相當像——都採用分封制，而非中央集權制。
江戶幕府只統治全國四分之一的土地，另外四分之三的土地，全部以藩國的形式分封出去。
這些受封藩國的人，便被稱為“大名”。
江戶時代的大名們的等級，由高到低共分為3級：親藩大名、譜代大名、外樣大名。
親藩大名，德川家族的親族，被分封到各個經濟富庶之地或軍事要衝
譜代大名，曾跟著江戶幕府初代將軍：德川家康一起打天下的功臣們的後裔。
外樣大名，在初代將軍德川家康發達後，才投靠、效忠德川家康的人的後裔，除了一些特例之外，基本都被封到一些老少邊窮地區。
這3種大名加起來，共有300餘個，所以江戶時代的諸藩也被統稱為“三百諸侯”，這300餘個藩國瓜分了日本另外四分之三的土地。
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