御臺所：對將軍正室的稱呼。
前任將軍的正室，則被稱為“大御臺所”。
此時此刻，端坐在井伊直弼身前的這名女子，正是院號“天璋院”、江戶幕府現在的大御臺所——天璋院篤姬。
在等級制度極其森嚴的江戶時代裡，能成為幕府將軍正室的，自然都不會是什麼普通女子。
天璋院乃總石高高達77萬石、擁有著能直接威脅到江戶幕府統治的強悍軍事實力的雄藩：薩摩藩的前任藩主島津齊彬的養女。
為加強薩摩藩在幕府裡的影響力，島津齊彬促成了這段天璋院與前任將軍德川家定的聯姻。
薩摩藩坐落於九州島，位於日本國的西南端。
因地理位置偏遠，再加上薩摩藩民風彪悍，所以許多人都對薩摩人有著“野蠻”、“都是一幫蠻橫的山猴子”的固有印象。
然而，身為“薩摩公主”的天璋院卻與人們對薩摩人的這些刻板印象大相徑庭。
天璋院的手腕彷彿她全身的象徵。
柔軟、纖弱。
她的手腕柔弱得彷彿一掐就會斷折，似乎一握就可能隨時消失。
也不光是手腕，她全身給人的感覺也完全如此。
腳踝、脖頸、肩頭、後腦勺的短小馬尾……所有線條都那般優美纖柔，輕盈嫋娜。
柔美的身體線條，配上她這如月光般清白的美麗膚色、似被巧匠細緻雕琢過的精緻五官，讓她看上去像極了一尊精美的瓷娃娃。
美中不足的是——她的臉頰此時掛著一抹病態的蒼白。
身為已經因德川家定逝而落髮為尼的大御臺所，天璋院自是沒辦法再有任何雍容華貴的裝扮。
她穿著一件樸素的紫色罩衣，罩衣之下是淡雅的淡綠色中衣……這過於素淨的打扮反倒為天璋院平添了一份典雅的氣息。
在井伊直弼的話音落下後，天璋院輕緩地眨了下眼睛，不動聲色地與井伊直弼對視。
天璋院的一顰一笑都和井伊直弼一樣——帶著一股上位者的從容。
“……大老大人。”天璋院的嗓音相當空靈，跟她的身體一樣能讓人聯想到嬌弱的花朵，“有勞您特地前來看望妾身了。”
井伊直弼微微欠身：“大御臺所染了風寒，臣怎能不聞不問呢？”
剛才，在自家宅邸內，那名中年武士伏在井伊直弼的耳邊，似乎是跟井伊直弼說了很多的話，但他所說的那些話，用一句話就能將其大體意思進行概括——天璋院殿下生病了。
“有勞大老大人了。”天璋院依舊不動聲色，“妾身只是受了點風寒，並無大礙，毋需掛慮。”
“大老大人，您浪費寶貴的時間來看望我這一直被他人充作茶餘飯後的笑料的寡婦，真的好嗎？”
“天璋院殿下。”井伊直弼的眼皮微微一沉，“何出此言？”
此時此刻，天璋院的神情終於發生了自進到這華麗房間後的第一次變化。
她垂低眼簾，秀美微蹙。
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