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他話鋒似乎不經意地一轉，帶著點感慨，“說起來，也多虧了亞特伯爵及時從倫巴第運回的豐厚貢賦，解了宮廷的燃眉之急。否則，以國庫前些時日的窘迫，要應付巴黎使團這般規格的接待，恐怕還真是捉襟見肘，難免在法蘭西親王面前失了體面。”
這話聽起來像是恭維和感謝，但細細品味，卻隱隱點出了宮廷財政之前的困頓，以及亞特這筆“及時雨”的重要性。
亞特神色不變，順著他的話，語氣裡帶著一絲恰到好處的無奈與直率：“克里提大人言重了，分內之事而已。其實若非各地領主的賦稅繳納……時有延誤，宮廷財政也不至於如此緊張。就算是前任國君在時，也常為此憂心。”
他這話看似在解釋，實則暗指某些人拖欠稅款，導致宮廷運轉不暢。這是明晃晃的敲打，也是試探。
克里提臉上的笑容瞬間凝固了幾秒，眼神深處掠過一絲陰霾。他作為軍事大臣，也作為隆夏領伯爵，與地方領主，尤其是邊境軍事貴族關係盤根錯節。亞特這話，無疑戳中了一些敏感之處。
但他很快恢復了常態，甚至發出一聲短促的、聽不出情緒的笑聲，“賦稅收繳，涉及諸多環節，各地情況不同，難免有些延遲。如今新君即位，百事待興，相信在高爾文大人和諸位同僚的努力下，會逐步理順的。”他巧妙地避開了具體指責，將話題引開。
這時，克里提看了一眼宮門內隱約可見的鐘樓陰影，彷彿忽然想起什麼，對亞特解釋道：“亞特伯爵，我還有些軍務急需處理，不便久留，就此別過。請您代我向高爾文大人問好。”
“一定。您慢走。”亞特微微頷首。
克里提不再多言，帶著副官，步伐穩健地走向備好的馬匹，身影很快消失在宮牆外。
不一會兒，宮門前恢復了短暫的安靜。羅伯特神甫若有所思地看著馬車離去的方向。灰狼抱著胳膊，眼神冷峻。
安格斯則上前一步，湊近亞特，用只有兩人能聽到的聲音低語：“大人，你剛才提到‘高爾文大人’時，他的眼神不對。而且，他對您提到賦稅拖欠的反應……很耐人尋味。”
亞特望著一行人消失的街角，目光深沉。“克里提·伊卡……弗蘭德在位時期的舊臣，掌軍多年，在邊境軍官中頗有聲望。”他低聲對安格斯和靠近的羅伯特、灰狼說道，“他一直試圖在宮廷各方勢力間保持平衡，或者說……觀望。但最近，這位軍事大臣似乎也太安靜了些……”
他沒有再說下去，但意思已經很明顯。克里提的立場，可能正在發生某種不易察覺的偏移。
“走吧，”亞特轉過身，面向巍峨的宮門，“先去見岳父大人。法蘭西使團將至，貝桑松的水只會越來越渾。我們得知道，哪些魚還在自己的水域裡，哪些……已經悄悄遊向了別處。”
他率先邁步，走向宮門。羅恩一揮手，侍衛們立刻跟上，安格斯幾人緊隨其後。
陽光依舊照耀著宮廷的石階，但剛才那場短暫而暗藏機鋒的相遇，卻讓每個人心頭都蒙上了一層更深的思慮。
軍事大臣的態度，或許只是冰山一角。在這座看似平靜的宮廷之下，權力的暗流正隨著巴黎使團的臨近，以前所未有的速度湧動、碰撞……
…………
“來來來，亞特，快進來！”
高爾文位於財政官署的公事房中，見亞特一行人到來，他急忙招手讓他們進去。
亞特步入公事房，只見高爾文的書桌上堆滿了各種各樣紛繁複雜的賬簿文書。平日裡，亞特本以為自己的軍務已經夠多了，但和自己的岳父大人比起來，簡直不值一提。再加上高爾文年事已高，還能將宮廷財政轄下的賬務理得清清楚楚，讓亞特敬佩不已。
高爾文將亞特引到自己對面坐下，同時示意安格斯等人坐在一旁的客座上。
高爾文笑著詢問亞特，臉上帶著一絲疲憊，“亞特，你怎麼有空到我的財政官署來了？”
亞特坐直身體，回答道：“這兩日巴黎使團就要到了，我過來看看是不是能幫上岳父大人什麼忙。”
高爾文大人聽罷打量了一番自己這位女婿，以他對亞特的瞭解，這位向來對法王懷有戒心的南境伯爵，是不太可能關注迎接巴黎使團的細節的。
高爾文身體前傾，詢問道：“亞特，你不是為這件事來的吧？”
亞特自知瞞不過高爾文大人，只好如實相告。
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