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眼前這片沃野，不知比他的領地肥沃多少倍！一種混合著欣賞、嫉妒與更深層野心的情緒，在他心底悄然湧動。權力，不僅能帶來地位，更能帶來實實在在的財富與資源，比如……更廣闊富饒的封地。
他微微側頭，用餘光瞥了一眼身後那幾輛散發著異味的馬車，嘴角難以抑制地向上揚起，形成一個志得意滿的弧度。那裡面裝著的，可不是普通的屍體，那是他的“功績”，是他的“階梯”，是他在貝桑松宮廷乃至巴黎方面獲取前所未有關注和話語權的“墊腳石”！是他親手策劃、導演並最終完美收官的“傑作”！
雖然這一切都源於他自己的謀劃，但人們只會看到結果：在巴黎使團遇刺、舉國震驚的危難時刻，是他，克里提·伊卡，忠勇果決的軍事大臣，在最短時間內鎖定並剿滅了兇殘的刺客團伙，為查爾斯親王和死難的法蘭西勇士報了仇，維護了侯國的尊嚴（至少表面如此）！這份功勞，足夠耀眼，也足夠沉重，足以壓過許多反對的聲音，贏得更多搖擺的立場。
“大人，”策馬跟在他身側的心腹副手，一位面容冷峻的中年軍官，低聲開口，打斷了克里提的遐思，“是否需要……派快馬通知一下正在南邊山區搜尋的威爾斯省伯爵？告知他刺客已被“剿滅”，以免他們還在山中徒勞奔波？”
克里提聞言，嘴角那抹笑意變得有些意味深長，他緩緩搖了搖頭，語氣輕鬆甚至帶著一絲戲謔：“不必了。讓那位南境伯爵和他的精銳在山裡多轉上幾天，過幾天餐風露宿、提心吊膽追索‘幽靈’的日子，也沒什麼不好。總好過他整日在貝桑松城裡四處露面，招惹是非，不是嗎？”
他這話說得輕描淡寫，但其中的排擠和算計之意卻昭然若揭。讓亞特在山裡白費力氣，既能消耗對方的力量和精力，又能讓對方在關鍵時刻遠離貝桑松的權力中心，無法及時介入或影響事態的發展。等他克里提帶著“赫赫戰功”和“鐵證”返回，輿論和局勢的主動權將牢牢掌握在他手中。
副手聽出了克里提的言外之意，沉默地點了點頭，不再多言。他深知這位軍事大臣的城府與手段。
克里提抬頭看了看天色，日頭又西沉了一些。他收起那點閒適的心情，聲音恢復了平日的沉穩威嚴，下令道：“傳令下去，加快速度！務必在太陽落山前，趕回貝桑松！讓城裡那些擔驚受怕、翹首以盼的大人們，早些看到我們的‘收穫’，也好早些安心！”
“是！”副手領命，立刻拔高音量，對著後面的隊伍大聲呼喝：“全體注意！加快行進速度！保持隊形！天黑前必須趕回貝桑松！”
命令層層傳遞，隊伍的速度明顯加快了些許。馬蹄聲變得更加密集，車輪碾過土路的吱呀聲也急促起來。士兵們雖然疲憊，但想到即將回到城市，結束這趟充滿血腥氣味的差事，或許還能趕上晚間的犒勞，也都打起了精神。
隊伍如同一條灰色的長蛇，在麥浪間快速穿行，朝著遠處地平線上已然隱約可見的、貝桑松那高大城牆的輪廓奔去。
克里提挺直了背脊，臉上的神情重新變得莊重而嚴肅，彷彿一位得勝歸來的統帥。他已經準備好，去迎接即將屬於他的鮮花、讚譽，以及……更重要的，權力天平上那決定性的籌碼。
然而，他並不知道，在他身後的山林陰影中，一個帶著刻骨仇恨的倖存者，正如同跗骨之蛆般遠遠輟著他們。更不知道，另一支他意圖排擠的南境伯爵率領的精銳騎兵，正以更快的速度，沿著他們留下的清晰痕跡，從後方全力追來。
貝桑松的城門在望，但通往權力巔峰的道路，註定不會如他想象的那般平坦。
夕陽將他的身影拉得很長，卻彷彿也預示著一場更激烈的風暴，正在他自以為是的勝利光環下，悄然醞釀……
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蜿蜒崎嶇的山間小徑上，馬蹄聲急促如雨點，卻又被刻意控制在相對低沉的範圍內。為首的騎兵小隊長伏低身體，目光銳利如鷹隼，死死盯著前方道路上清晰可辨的車轍印和密集的新鮮馬蹄印。這些痕跡在午後逐漸西斜的陽光下無所遁形，帶著泥土翻起的溼潤氣息，指引著方向。
“快！再快點！他們就在前面不遠了！”小隊長頭也不回地低聲催促，聲音帶著壓抑的興奮和緊繃。他能感覺到，距離在縮短。痕跡越來越新鮮，甚至偶爾能看到從前方馬蹄帶起的零星碎草或泥土塊。
跟在他身後的八餘名精銳騎兵，同樣保持著高度的專注和迅捷。他們無暇顧及腳下坑窪不平、散落著斷枝和碎石的路面，憑藉著高超的騎術和對坐騎的絕對信任，緊咬著小隊長的馬蹤，如同一條貼地疾行的影子，在林間光影中快速穿梭。只有馬蹄偶爾磕碰石頭髮出的脆響和壓抑的喘息聲，打破著山林的寂靜。
又追蹤了約莫一刻鐘，小徑開始爬升，通向一處林木相對稀疏的山丘脊背。
為首的小隊長率先策馬衝上山丘頂端，猛地一勒韁繩！戰馬前蹄揚起，發出一聲低沉的嘶鳴，穩穩停住。
他抬手示意身後跟上的手下們噤聲，自己則迅速翻身下馬，幾個箭步竄到山丘邊緣一塊凸出的岩石後，伏低身體，極目向山下眺望。
山下，是一片相對開闊的谷地，連線著通往平原的緩坡。就在那裡，一支百餘人的隊伍，正如同一條灰色的長蛇，在綠色的原野背景下緩緩移動，目標明確地朝著東南方向——貝桑松的方向前行。
距離尚遠，加上午後光線有些逆光，細節模糊，但隊伍的輪廓、行進的速度、以及隊伍中間那幾輛覆蓋著東西、顯得格外臃腫的馬車，卻已清晰可辨。
“找到了！”小隊長心中一振，但隨即更加警惕。他抬手搭在眉骨上，眯起眼睛，試圖分辨那支隊伍打出的旗幟、人員的裝備服色，尤其是為首者的特徵。
然而，距離還是太遠了，逆光下只能看到大致的人馬輪廓和馬車形狀，難以確認具體身份。
“隊長，是他們嗎？”一名手下悄無聲息地湊到旁邊，壓低聲音問。
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