他將信紙隨手放在一旁的石塊上，自言自語地笑道：“謝天謝地，那幾個犯事的傢伙沒被軍士長當場打斷手腳。”
他太瞭解安格斯了。這位軍團副長那個暴脾氣，若是當時火氣上來，真能把那幾個新兵的腿給卸了。如今只是關地牢、扣軍餉、降職，已經算是手下留情。
亞特抬頭看了看天色。頭頂烈日當空，太陽毒辣得像要烤焦一切。陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在草地上留下斑駁的光影。遠處傳來蟬鳴，一聲接一聲，吵得人心煩意亂。
河岸邊，漢斯幾人早就褪去了腳底的靴子，將一雙雙散發著陣陣腳氣味道的雙足泡在了清涼的河水裡。那味道混在空氣中，與河水的清新形成鮮明對比，卻沒人介意。
漢斯坐在一塊平坦的石頭上，一手拿著肉乾，一手抱著水囊。他咬一口肉乾，灌一口水，臉上滿是愜意。傑森坐在他旁邊，同樣光著腳泡在水裡，手裡拿著幾顆野果，慢條斯理地嚼著。幾個侍衛散坐在周圍，有的在喝水，有的在啃乾糧，還有的乾脆躺在草地上，閉著眼睛打盹。
“舒服啊……”漢斯長長地撥出一口氣，腳趾在水裡動了動，周圍的魚群迅速散開。
自前兩日離開提拉城後，亞特便沿著東北方這條通往米蘭城的商道一路巡視。
沿途那些數月前被戰火摧殘的城池和軍堡，如今已經完全修繕完畢。坍塌的城牆重新壘起，燒燬的木門重新裝上，破損的塔樓也一一修復。
商道上，馱隊絡繹不絕，那些曾經被戰亂阻斷的商貿，如今已經基本恢復如初，甚至比戰前更加繁榮。
各處政務府的吏員也在大力組織周邊的領民開墾那些荒廢的土地，種上應季的蔬菜，解決當地人的糧食問題。
負責鎮守這些城池軍堡的，多是各連隊的副長以及旗隊長。除了他們手下那些經驗豐富的老兵，還配置了一些在山谷招募的新兵，以及一批當地的青壯農兵。那些農兵雖然沒受過正規訓練，但熟悉地形，能吃苦，稍加操練便能勝任日常的巡邏和守衛。
而在各重要關口和哨卡，則完全是由威爾斯軍團自己手下的人負責。畢竟佔領區剛剛被征服不久，仍有些心懷不軌的當地人試圖暗中搞破壞。那些要害位置，必須交給最可靠的自己人。
亞特收回目光，重新拿起那塊石頭上的信紙，摺好收入懷中。
“漢斯！”亞特朝河邊喊了一聲。
漢斯回過頭，嘴裡還塞著肉乾，含糊不清地問道：“大人，有什麼吩咐？”
亞特站起身，拍了拍袍子上沾的草屑，“涼快了就趕緊起來，該走了。天黑前我們要趕到下一個村子落腳。”
漢斯嘆了口氣，戀戀不捨地把腳從水裡抽出來，胡亂擦了擦，套上靴子。傑森和那幾個侍衛也紛紛起身，收拾東西，牽過馬匹。
隊伍很快就重新上路，沿著商道繼續向前。頭頂的陽光依舊熾烈，但每個人的腳步都輕快了許多……
…………
一行人沿著商道大概走了小半日，終於在黃昏時分抵達了今夜將要宿營的那座村莊。
夕陽西斜，將天邊染成一片溫暖的橘紅色。遠處的地平線上，隱約可見地峽堡的輪廓，在暮色中如同一頭蟄伏的巨獸。村莊離北邊的地峽堡僅有不到十英里，從歸屬上來說，這裡已經算得上是地峽堡的地界了。
村子坐落於東西兩座小山之間，北邊緊挨著一條潺潺流淌的小溪。溪水清澈見底，在夕陽下泛著粼粼波光，幾個村婦正蹲在溪邊洗衣，棒槌起落間傳來有節奏的啪啪聲。通往北邊的商道繞過西邊的那座山頭，徑直朝北邊延伸而去，消失在暮色深處。
得益於緊挨著這條商旅往來頻繁的商道，不少南來北往的商旅行人時常在這裡落腳歇息。村莊裡那些精明的鄉紳和有錢的富農，便紛紛建起了旅舍、酒館、馬廄，甚至還有一座供那些有錢人消遣的紅磨坊。那紅磨坊是座兩層高的木樓，外面刷著鮮豔的紅色塗料，在暮色中格外顯眼。據說裡面的姑娘都是從附近村落召來的，年輕水靈，很受那些過往商人的歡迎。
時間一長，這裡便成了不少人北上途中的必經歇腳地。村莊的主街兩旁，旅舍一家挨著一家，酒館的旗幡在風中飄搖，馬廄裡不時傳來牲口的嘶鳴。
此刻正值黃昏，街上人來人往，有趕著馱驢的腳伕，有騎著騾子的商人，還有三三兩兩的力工，大聲談笑著，朝那紅磨坊的方向走去。
亞特一行人走到村口時，遠遠便看見一群人正朝這邊迎來。
為首的是個五十來歲的老者，穿著一身深褐色的長袍，頭髮花白，臉上堆滿了殷勤的笑容。他身後跟著幾個穿著體面的中年人，有的胖，有的瘦，但個個臉上都帶著商人特有的精明和熱情。
那老者快步上前，在距離亞特馬前幾步遠的地方停下，躬身行禮，聲音洪亮：
”？去何往要，來何從客貴知不，長村的村這是人小！迎遠失有，臨駕客貴“
…………
