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咔嚓！
南境，米蘭城東北邊十英里外的一片幽深的密林裡，突然傳來一聲枯枝斷裂的聲響。聲音在寂靜的林子裡格外刺耳，驚起了幾隻棲在枝頭的烏鴉，留下幾聲粗糲嘶啞的叫聲在林間迴盪～
陽光透過濃密的枝葉漏下來，斑斑駁駁的，落在厚厚的落葉上，像是碎了一地的金子。空氣裡瀰漫著腐葉和泥土的氣息，溼漉漉的，混著松脂的清香。
一個身披黑色斗篷，一身獵裝打扮的男子急忙彎下腰，屏住呼吸，抬起右手，示意身後的幾個同伴壓低身體。
得到訊號的幾人立刻蹲了下來，藉著陰影的掩護一動不動，瞬間和周圍的環境融為一體，不靠近看根本發現不了。
隨即，男子輕輕抬起踩著枯枝的右腳，動作慢得像是一隻潛伏的獵豹。隨後，他彎著腰，一步一步地挪到了前面的一棵大樹下，藉著樹幹的掩護，快速掃視了一眼百步外那處隱秘的洞穴入口。
洞口不大，只有一人多高，被灌木和藤蔓遮住了大半，若不是仔細看，根本發現不了。洞口前面有一小片空地，空地上散落著幾塊啃剩的骨頭。
洞口位置，一個身穿亞麻長袖，一身山匪打扮模樣的傢伙正站在那裡，踮起腳尖朝剛才發出一聲脆響的地方張望。他的手裡握著一把短刀，刀鞘別在腰間，刀柄上纏著布條，瘦削的臉上有道疤，從眉骨一直拉到嘴角，像一條蜈蚣趴在臉上。
“奇怪，剛才明明看到有個黑影的，怎麼突然就不見了？”
說罷，他又看了幾眼，搖了搖頭，轉身朝洞裡走去。
片刻後，密林裡再次安靜下來。
躲在樹幹後的男子後退幾步，蹲下身，朝身後的幾個同伴招了招手，幾人迅速聚攏過來。
“你，”他指著其中一個瘦高個，“馬上去通知科莫爾大人，就說我們找到那夥山匪的藏身之處了。讓科莫爾大人多帶些人手過來。”
瘦高個點了點頭，沒有說話，轉身朝山下小心翼翼地跑去，很快就消失在密林中……
…………
洞穴深處，十幾個山匪裝扮的傢伙正圍在火堆邊烤著滋滋冒油的野兔，絲毫沒有察覺到危險的靠近。
火光映在他們臉上，將那一張張或猙獰或麻木的面孔照得忽明忽暗。剝了皮的野兔被串在木棍上，架在火邊烤著。
很快，香氣就在洞穴裡瀰漫開，混著柴火的煙燻味和潮溼的泥土氣息，濃得化不開。
此處是山匪頭領精心挑選的藏身之地，退可守，進可攻。
洞口位於崖壁上，離地面有兩人多高，且有灌木和藤蔓遮蓋，從外面看根本發現不了。洞裡面卻十分寬敞，足以容數十人藏身，而且越往裡走越寬闊。另一邊還有一個逃生出口，即便敵人封住了前面的洞口，裡面的人也有機會逃生。
兩日前一行人剛剛洗劫了靠近商道的一座村莊，收穫頗豐。糧食、布匹、銅錢、銀器，還有幾件女人的首飾，裝了好幾箱，堆在洞穴角落裡。
眾人離開村莊時，卻遭遇了一隊士兵。那些士兵騎著馬，穿著盔甲，從商道上突然朝村莊衝來。好在山匪們對附近的地形瞭如指掌，他們鑽進林子，很快就把追兵甩掉了。雖然有些狼狽，卻沒有損失人手，算是萬幸。
靠近裡側的角落裡，幾隻木箱堆在那裡，箱子裡裝著他們上次劫掠的財貨。旁邊，山匪頭領躺在乾草鋪就的床上，睡得正香。他穿著一件灰褐色的短襖，腰間繫著一條寬皮帶，皮帶上掛著短刀和一個錢袋，那柄長劍則抱在懷裡。
他身形壯碩，顴骨高聳，眼窩深陷，下巴上長著一撮山羊鬍子，嘴巴微微張著，露出幾顆黃牙。
一個月前，他還在施瓦本與倫巴第交界的山林裡帶著兄弟們幹著打家劫舍的勾當。那地方窮，路過的商隊少，油水不多，日子過得緊巴巴的。
突然有一天，某位北邊來的身份尊貴的客人找到他，說是有一樁買賣要和他談。那人穿著深色的斗篷，帽簷壓得低低的，看不清臉。他的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的威嚴。對方許諾重金，讓他帶著自己的手下前往米蘭附近，任務只有一個——讓米蘭城周邊不得安寧。
那位客人先給了他一小袋金幣，作為啟動資金，並承諾後期會陸續將報酬送到他手裡。同樣的，對方也要看到實際效果。
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