吏員聽罷在本子上記了幾筆，朝身後計程車兵揮了揮手：“去，清點一下。”
幾個士兵上前，粗魯地掀開油布，開始一件一件地數。過了一會兒，士兵回來報了個數，吏員在本子上又添了幾筆，抬頭報了個稅額。
胖子商人連忙從懷裡掏出錢袋，數了銀幣，遞過去。吏員收了，取出一張蓋了印章的票據遞給他，揮手讓他過去。
胖子商人接過票據，小心翼翼地塞進懷裡，招呼夥計們趕著馬車快速過了哨卡。
當盤問完剛才那支拉著皮草的商隊後，另一個同樣來自施瓦本的商隊首領上前，向吏員稟報了自己的貨物種類和數量。
此人面目清瘦，高個子，穿著一件厚實的毛皮大衣，戴著貂皮帽子，手裡攥著一根馬鞭。
他報完後，等著吏員報稅。吏員低頭算了一會兒，抬起頭，報了個數。那數字比前面剛過去的商隊高了近一成。商隊首領頓時覺察到不對，臉上的笑容僵了一瞬，小心翼翼地問：“大人，這稅額……是不是算錯了？怎麼我們地稅額比剛才過去的商隊高了一成？我們手裡的貨物數量，種類和他們差不多，怎麼就……”
吏員瞟了他一眼，冷冷地打斷了他：“沒錯，確實多了一成。但這是為那些死在施瓦本人屠刀下的約納士兵的家屬徵收的撫卹金，所以隨機對你們這些施瓦本商隊額外徵收一成稅額。”
施瓦本商人頓時傻了眼，張著嘴，半天說不出話來。他臉上的笑容徹底僵住了，嘴角抽搐了一下，又勉強扯出一絲笑意，聲音有些發顫：“這……這是什麼時候的事？怎麼沒聽說過？”
吏員突然變得有些不耐煩，把羽毛筆往桌上一擱，抬起頭，瞪了他一眼，喝道：“就是這兩個禮拜的事，新規矩。過不過？不過就回去，別擋著後面的人！”他的聲音拔高了，引得周圍的人都扭頭看過來。
施瓦本商人無奈地搖了搖頭，嘆了口氣，臉上的笑容徹底垮了。他低頭看著地上那塊被踩得稀爛的泥地，沉默了片刻，抬起頭，擠出一絲比哭還難看的笑：“過，過。我交！”
說罷，他從懷裡掏出錢袋，數了銀幣，遞過去，手指有些發抖。
吏員收了銀幣，塞進了一旁的木箱裡，隨後撕下票據遞給他，揮了揮手。
施瓦本商人接過票據，塞進懷裡，轉身招呼商隊快速過境，朝熱內堡一側趕去。
吏員看著商人的背影冷笑一聲，低頭看了一眼那筆額外的收入，差點兒笑出了聲。他再次拿起羽毛筆，抬起頭，朝下一個商隊喊道：“下一個！”聲音裡帶著幾分得意。
他身後的幾個士兵也咧著嘴笑著，互相擠了擠眼，又趕緊繃住臉，裝作什麼都沒發生。一旦結束今日的勤務，他們便會拿著那筆額外的收入湧進集鎮上的酒館，好好消遣一番～
…………
吏員所在的位置對面約二十步外，則是通往施瓦本方向的哨卡。
此刻，站在哨卡出口處不遠的那支商隊的護衛隊長朝剛才那個吏員剜了一眼，低聲罵道：“呸！這些雜碎，要是在威爾斯省，我非扒了他們的皮，竟然敢以那些戰死士兵的家屬撫卹金為名義榨取錢財。”
他的手按在劍柄上，指節捏得發白，眼睛裡的怒火像是要把那個吏員劈成兩半。他穿著一件半舊的皮甲，腰間掛著長劍，臉上被凍得通紅。
“奧利弗，別多管閒事，反正他們收的是施瓦本人的錢財。”
在他身後，一身商隊首領裝扮的斯坦利低聲提醒了一句。他穿著一件深色的絲綢長袍，外罩一件厚實的毛皮大衣，頭上戴著貂皮帽子，臉上堆著商人特有的、圓滑的笑容。
他的聲音不高，卻格外冷靜，像是在陳述一個再簡單不過的事實。
奧利弗咬了咬牙，鬆開了劍柄，別過頭去，不再看那個吏員。
這時，旁邊的吏員大聲問道：“你們，馬車上裝的什麼東西啊？”他的聲音沙啞而機械，像是在重複一句說了無數遍的話。吏員手裡握著羽毛筆，面前攤著厚厚的簿冊，目光快速掃了一眼那些正在排隊等候的商隊。
斯坦利急忙上前兩步，微微躬身，臉上堆著討好的笑容，聲音裡帶著幾分恭敬解釋道：“回大人，都是些殘次的瓷器和普通的香料，送到施瓦本那邊我們自營的商鋪售賣。都是不值錢的東西～”
…………
