艾米莉慘白的嘴唇，吐出最後一擊：“公爵府有不成文的慣例，為避免不必要的流言，未婚妻在婚前應適度減少與其他單身貴族的密切往來。是否需要為您擬定一份更……謹慎的訪客名單和會面安排？”
“人性就是如此複雜，一面努力維護主人的榮譽與體面，一面又接受他人的誘惑與金錢。”
海西意味不明地輕聲嘆息，拿起桌上的紅茶，慢慢品嚐。
“威廉，為了維護我的利益與名譽，防止無謂的流言，不如你以後都帶上面具出門如何？”
海西看向客廳門口，雕花門框邊，露出的一隻皮靴，半真半假的提議。
威廉公爵早已在門口佇立多時，沉浸式欣賞海西將皮埃爾和艾米莉玩弄於股掌之間的精彩畫面。
威廉無一絲被抓住“偷聽”的窘迫，快步來到海西身邊，親密地按住她想要起身行禮的身形。
他毫不避嫌地緊貼海西坐下，輕吻少女的右手，卻不肯放開。
“班納特男爵，年富力強，政務繁忙，交友廣泛。德文郡公爵府即使即將聯姻，自然也無權干涉男爵府的日常往來。”
看似大方的發言，卻伴隨吃醋的“懲罰”。寬大的皮草蓋毯下，霸道的大手緊握微涼的手指，壞心地輕撓掌心，惹來少女的瞋目。
“艾米莉·布朗。”威廉冰冷地開口，“你今日的表現，著實‘精彩’。” 他刻意停頓，讓恐懼在艾米莉心中蔓延。
“看來托馬斯把你教導得很好，時刻不忘‘維護’公爵府的‘體面’。”
“不過，”他話鋒一轉，語氣陡然凌厲，“忠誠不是逾越的藉口，你的職責是女主人的命令，而非僭越本分，妄加揣測，甚至……挑撥離間！”
“皮埃爾！”
“閣下！”
威廉仔細辨別海西臉色的同時，直截了當的下令：
“艾米莉夫人顯然需要時間重新學習身為公爵府女管家的‘真正’本分。即刻起，解除她在倫敦府邸的一切管理職責。由你暫代其職，並‘協助’她……好好反省。”
他看向面如死灰的艾米莉：“至於你能否繼續留在公爵府效力，端看你接下來的‘領悟’了。現在，下去。”
閒雜人等迅速且安靜地退下後，客廳只剩下威廉和海西。
他不再滿足於輕撓掌心。
寬大的皮草蓋毯下，他強勢地將海西整個微涼的手包裹在自己溫熱的大掌中，十指緊扣，不容掙脫。
另一隻手則自然地環過她的腰肢，將她更緊密地禁錮在自己身側。
他的下巴幾乎抵著她的鬢角，灼熱的氣息噴灑在她敏感的耳廓：“我的小狐狸……剛才玩得可還盡興？看我的管家們在你面前潰不成軍，真是……賞心悅目。”
面對威廉的親近，海西沒有故作羞澀推拒，也沒有虛偽地矜持，她將微涼的身體倚靠進對方炙熱的懷抱。
親密無間地身體倚靠，卻伴隨最冷酷地撕破假象，剖開真相的言語。
“威廉，你如果不放心，婚後我保證不會沾染半分公爵府的事務。”
海西微微仰頭，笑著迎上他冰藍色的眼睛：
“我會扮演好一個完美的公爵夫人花瓶。至於府邸的賬目、僕人的管束、產業的運作……甚至，”
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