濃重的藥味混雜著陳年皮革與雪茄的氣息，在厚重的橡木鑲板間沉澱。
布特公爵約翰.莫里斯.布特靠在寬大的沙發椅中，一條厚重的格紋毛毯覆蓋著他消瘦的膝蓋。
他的眼窩深陷，皮膚蒼白，臉上展現了一種令人窒息的凝重之色。
他手中把玩著一枚黑曜石印章，指關節因用力而泛白。
親信莫頓勳爵垂手立在陰影裡，聲音壓得極低。
“愛德華勳爵（布特公爵長子）昨晚在‘地獄火’俱樂部，”莫頓的聲音平板無波，卻吐字清晰，“輸掉了最後五百鎊後，宣稱…宣稱很快就不必為這點‘小錢’煩惱了。”
公爵的眼皮微微掀開一道縫，渾濁的眼珠轉向莫頓：“原話。”
“他說：‘等老頭子嚥了氣，或者…總之快了，那點遺產債算什麼？整個布特家都是我的，想賭多大就賭多大。’”
莫頓精確地複述，甚至模仿了那醉醺醺的狂妄語調，“同桌的菲茨威廉上校和卡文迪什勳爵都在場。”
印章冰冷的稜角硌著公爵的掌心。嚥氣？遺產？他喉嚨裡發出一聲類似破風箱的嘶啞笑聲，隨即被一陣劇烈的咳嗽打斷。
“蠢貨…”公爵喘息著，聲音如同砂紙摩擦，“繼續。”
“關於…廚娘瑪莎。”莫頓向前半步，聲音更低，“遵照您的指示，我們跟蹤了她。過去三週，她每週三次前往蘇荷區的‘老鴉藥鋪’，每次都購買曼陀羅籽，劑量…不小。對藥劑師堅稱是治療她丈夫的風溼舊疾。”
“曼陀羅籽？”公爵的指尖在沙發扶手上劃出刺耳的聲響。風溼？給她已故的丈夫治病？
這劇毒之物，足以讓心臟麻痺、呼吸停止！他腦中瞬間閃過無數宮廷秘聞裡無聲無息的死亡。
“藥劑師證實，她強調了要‘最純正的’。”莫頓補充道，像在公爵緊繃的神經上又敲了一錘。
書房陷入死寂，只有壁爐木柴偶爾的噼啪聲。
公爵的目光投向窗外沉沉的夜幕，彷彿能穿透牆壁，看到妻子那總是掛著得體微笑、眼神卻深不可測的臉龐。
她最近確實頻繁出入他的小客廳，殷勤地送湯送藥…
“還有，”莫頓的聲音打破了沉寂，帶著一絲不易察覺的緊張，“夫人近期的通訊…異常活躍。她透過貼身女僕莉蓮，繞過府裡的郵差，秘密傳遞了幾封信件。一封…指向卡爾頓宮（攝政王住所），收信人是…‘坎伯蘭夫人的侍女’。”
他頓了頓，觀察著公爵驟然陰沉的臉色，“另一封，透過聖詹姆斯街阿黛拉.德.蒙莫朗西的渠道（德文郡公爵威廉前情人），送往…，署名是羅莎蒙德女官（夏洛特公主的宮廷女官）。”
“卡爾頓宮…慕尼黑…”公爵咀嚼著這兩個地名，每一個都代表著巨大的、他此刻無法掌控的變數。
攝政王身邊那個貪婪虛榮的情婦？還有英國未來唯一合法繼承人——年輕公主？
他的妻子，在他眼皮底下，在他纏綿病榻、命懸一線之時，編織著這樣一張網？
她想做什麼？尋求外援？製造混亂？還是…為某個“意外”發生後鋪路？
莫頓男爵屏住呼吸，看著公爵枯瘦的手猛地攥緊了拳頭，青筋暴起。那雙渾濁的眼睛裡，此刻翻湧著驚疑、暴怒，以及…一種被至親背叛、被死亡陰影籠罩的、冰冷的恐懼。
“查！”公爵的聲音嘶啞而尖利，如同夜梟的啼鳴，打破了書房的死寂，“給我查清楚！那個賤人到底在謀劃什麼！還有那個廚娘…盯死她！她買的每一粒毒籽，經手的每一個人，我都要知道！”
他劇烈地喘息著，胸膛起伏不定，眼神卻像淬了毒的刀子，死死釘在虛空中某個點上，彷彿那裡正站著他的妻子和那個不成器的、詛咒他早死的長子。
“還有…亨利，”他忽然想起那個溫文爾雅、能力卻頗受好評的次子，心頭疑雲更甚。
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