德比郡一座莊嚴奢華的莊園被秋日火紅色楓葉環繞，景色絕美。它的現任主人德比伯爵此刻卻無心賞景，長身而立於法式雕花玻璃窗前，視線落在不遠處一身風塵的隨從身上。
德比伯爵今年53歲，深藍色常禮服顯得愈加身姿挺拔，沒有其他同歲貴族那樣臃腫的身材，深藍色眼眸比而立之年的長子還要清澈銳利幾分。
“說吧，威廉公爵那邊，是怎麼回覆的？”他面無表情地開口，雙手背於身後，眼底深處才隱隱透出幾分焦慮和不耐。
躬身站在書桌前的內森，是跟著他二十年的貼身隨從，恭敬地回話：“閣下，公爵並未發怒，語氣剋制，只讓我轉告您——‘希望伯爵府能嚴加管束小姐，往後不必再有此類事端’。”
隨後從隨身外套內側取出信件，雙手遞上。
伯爵“嗯”了一聲接下，摩挲了兩下燙金信封的邊緣，才走到書桌前裁開，細細瀏覽下，果然用詞剋制隱晦，卻也清晰地劃下了底線。
他將信紙按在桌面，直奔核心：“那位班納特小姐呢？見到我送的藍寶石套裝，是什麼反應？”
內森低下頭，仔細回憶著當時的場景，如實稟報：“小姐對禮物並無太大反應。我們到莊園時，小姐正在和西里斯男爵談話，聽聞是伯爵府送來的贈禮，只淡淡讓僕人先好生招待，說等公爵打獵歸來再談。”
“等威廉回來才收禮？連先看一眼都不急？”伯爵眉梢微挑，眼底掠過一絲詫異，隨即又沉了下去。這位小姐是篤定他德比伯爵出手必然不會吝嗇，還是心智太過沉穩呢？
他意味不明地繼續問道：“那位班納特小姐，生得美嗎？”
內森愣了一下，顯然沒料到伯爵會問這個，斟酌片刻後，誠懇地回道：“閣下，那位班納特小姐容貌只能算中上之姿，精緻秀美，氣質沉靜，但遠遠不及她那位以美貌英俊著稱的兄長。”
“哦？我記得他們是龍鳳胎吧？”德比伯爵頗感意外，難以置信一箇中上之姿的小姐，能夠讓威廉出言求娶。
“是的，閣下，珍珠男爵與班納特小姐除了都是黑髮黑眸，卻並沒有太多相似之處。”內森仔細回想細節，下了定論。
伯爵眼中疑惑更深，西里斯的美貌在貴族圈早有盛名，他也曾親眼所見，本以為他的妹妹不遑多讓。那就是手段了得了？
他示意內森繼續說下去。
“直到傍晚時分，公爵先生狩獵歸來，聽說我到來，卻第一時間去找了班納特小姐。我上前稟報贈禮之事時，公爵全程沒有半分避諱，直接當著我的面問小姐：‘德比伯爵府送了藍寶石套裝，你要不要看看？若是不喜歡，便讓他們帶回。’”
“那班納特小姐怎麼說？她看了珠寶嗎？”伯爵下意識坐直了身體，追問道。
“班納特小姐只搖了搖頭，笑著對公爵說：‘德比伯爵府底蘊深厚，德比伯爵品味卓絕，禮物自然是珍品。’”托馬斯精準複述著海西的語氣，“小姐說話時很平靜，既沒顯得欣喜，也沒刻意冷淡，就像在說一件無關緊要的小事。”
伯爵沉默了，目光落在書桌角落的一尊青銅擺件上，沉思了足足一刻鐘的功夫，才緩緩開口：
“內森，你跟著我二十年，見多識廣。這次我特意派你親自去蘇格蘭，就是想摸清真實情況。你對這位海西班納特小姐，到底怎麼看？”
內森心中一凜，知道伯爵是真的想聽聽他的見解，便整理了一下思路，恭敬回道：“回伯爵先生，我在莊園時，特意找機會從各府僕從那裡探聽了一些訊息。
讓人意外的是，霍華德府的僕人也聽從這位小姐的差遣，僕人間有托馬斯勳爵、諾福克公爵追求這位小姐的曖昧傳聞。
聽丘吉爾公爵府女僕講，這位海西.班納特小姐手段高超，連一向心高氣傲的喬治.斯賓塞勳爵都對她心悅誠服。
另外，這次狩獵出行，諾福克公爵的表弟路易.博斯子爵也同行，據說在追求班納特小姐的姐姐瑪麗.班納特小姐。”
他頓了頓，補充道：“據我親自觀察，班納特小姐和公爵、勳爵們相處，不曾刻意討好或放低身段，反而更像平等相待的紳士，說話有分寸，做事有主張，既不怯懦，也不張揚。”
“平等相待？”伯爵重複了一遍這幾個字，眼底的困惑更深，卻也多了幾分凝重。
在貴族圈裡，即便是出身顯赫的小姐，在面對公爵、勳爵時，也難免會帶著幾分敬畏或迎合，一個鄉紳小姐竟能有這般姿態，倒是真不簡單。
他的思緒不由自主地飄回了數年前——
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