暮秋的藥谷鎮籠罩在鉛雲之下，王寧握著藥杵的手突然頓住。青石藥臼裡碾碎的櫻桃核泛著暗紅，那股熟悉的酸澀氣息卻淡得近乎虛無——這批從山民手中收來的櫻桃，竟比往年乾癟了三成。
“哥，孫記藥鋪剛把最後三筐櫻桃收走了。”王雪抱著賬本撞開藥房木門，粗布裙襬掃過門檻上的青苔。她額角沾著碎髮，杏眼圓睜，“錢多多的馬車直接進了孫玉國後院，車轍印深得能養魚！”
王寧將藥杵重重擱在案上，震得青瓷藥罐嗡嗡作響。三日前那場突如其來的早霜，讓漫山櫻桃樹一夜白頭，如今鎮上存貨恐怕連半劑風溼散都配不出來。他身形削瘦，月白色長衫洗得發白，領口處還留著去年採藥時被荊棘劃破的補丁。
“去庫房把陳釀的櫻桃酒取兩壇。”王寧解開腰間藥囊，指尖撫過磨損的鹿皮邊緣，“張陽叔說得試試古法炮製，或許......”
話音未落，門外突然傳來瓷器碎裂聲。王寧掀開竹簾，正撞見劉二狗將陶碗狠狠摔在青石板上。這個獐頭鼠目的漢子歪戴著狐皮帽，油膩的棉襖袖口繡著金線祥雲，分明是偷穿了主子的舊衣。
“王掌櫃好大的架子！”劉二狗叉著腰，唾沫星子濺在藥櫃上，“孫老闆讓我來問問，百草堂的賒賬什麼時候能清？”他故意拖長尾音，目光掃過牆上掛著的《本草圖經》，“聽說您最近連抓藥的櫻桃都湊不齊？”
張娜從櫃檯後抬起頭，素白圍裙上沾著藥粉。她將算盤推到一旁，聲音溫婉卻帶著鋒芒：“劉小哥怕是記錯了，上月十五孫老闆還派人來借過三斤穿山甲片，這筆賬......”
“你！”劉二狗臉色漲紅，正要發作，院外突然傳來清脆的銅鈴聲。錢多多的棗紅馬踏著碎步而來，這位富態的藥材商人裹著貂皮大氅，腰間玉牌隨著動作輕輕搖晃。
“王掌櫃好雅興。”錢多多跳下馬車，肥厚的手掌拍了拍王寧肩膀，“聽說您在找櫻桃？不瞞您說，孫某剛花重金包下了整個南山的收成......”他頓了頓，從袖中掏出張銀票，“不過都是生意人，只要您肯將祖傳的風溼散方子......”
“錢老闆說笑了。”王寧後退半步，目光如炬，“百草堂的方子，是祖輩拿命換來的。”他瞥見錢多多袖口露出的半截紅綢——正是孫玉國最愛用的料子。
入夜，王寧獨自坐在藥房。油燈將他的影子拉得老長，在牆上投下斑駁的枝椏狀陰影。他翻開泛黃的《齊民要術》，突然被某段批註吸引：“櫻喜陽，宜澗水，深山秘境中或存異種......”書頁間夾著的乾枯櫻花瓣簌簌飄落，恍惚間，他彷彿看見滿山櫻樹在月光下綻放如雪。
與此同時，孫氏藥鋪後院，孫玉國把玩著翡翠扳指，聽著劉二狗的彙報。這位中年商人梳著油亮的髮髻，眼角疤痕在燭火下泛著詭異的光：“王寧那小子果然上鉤了。告訴錢多多，把山裡的訊息放出去，但要讓村民知道，那地方邪乎得很......”他突然笑出聲，笑聲驚飛了屋簷下的夜梟，“對了，讓錢老闆再準備些硫磺，可別讓王寧的櫻桃樹長得太好。”
三天後，王寧帶著張陽和六個村民啟程進山。張陽揹著裝滿草藥的竹簍，灰白鬍須在山風中飄動：“少爺，那老林子幾十年沒人敢進，聽說......”
“越是沒人敢進，越可能有轉機。”王寧握緊羅盤，目光堅定。山道旁的野櫻樹早已凋零，唯有枝椏上殘留的冰晶折射著冷光。忽然，一陣清脆的鈴音打破寂靜，林婉兒如霧中仙子般現身。
她身著月白廣袖流仙裙，髮間銀鈴隨著動作輕響，手中玉笛泛著溫潤的光澤。“百草堂的人？”林婉兒的聲音空靈如清泉，“想在這山谷種櫻樹，先過了我的三關。”
第一關是辨認毒草。林婉兒隨手摘下十種山間草木，王寧幾乎不假思索：“這是斷腸草，汁液劇毒；此乃雪見草，可解蛇毒......”第二關是救治山民。一位獵戶被熊抓傷，王寧迅速用櫻樹皮搗碎敷傷，又以艾草燻灸止血。
到了第三關，林婉兒突然發難：“若有一天，這些櫻桃能換千兩黃金，你可會賣？”
王寧怔了怔，想起祖父臨終前的教誨：“醫者，仁術也。”他抬頭望向雲霧繚繞的山谷，鄭重道：“我只要它們能救人性命。”
林婉兒眼中閃過讚許，玉笛輕點，山霧漸漸散去。一片隱秘山谷出現在眾人眼前：潺潺溪流環繞，背風向陽，正是櫻桃生長的絕佳之地。然而，沒人注意到暗處的灌木叢中，劉二狗正將硫磺悄悄撒在新挖的樹坑旁。
寒風捲著砂礫拍打著工棚的竹牆，王寧裹緊補丁摞補丁的棉襖，藉著松明火把檢視新栽的櫻桃樹苗。二十餘株幼苗紮根在溼潤的腐殖土裡，嫩枝頂端已抽出米粒大的新芽，在火光映照下泛著脆弱的生機。
“少爺，東邊那排樹苗的間距是不是太密了？”張陽拄著鋤頭，佈滿老繭的手在衣襟上蹭了蹭。他身後，幾個村民正用藤蔓將歪斜的樹苗扶正，篝火堆裡的木柴噼啪作響，火星子濺落在剛開墾的土地上。
王寧蹲下身，指尖摩挲著鬆軟的泥土：“按《群芳譜》記載，這般密植可保頭年成活。只是......”他突然頓住，目光落在不遠處的溪流上。本該清澈見底的溪水，此刻竟泛起詭異的乳白色，像是被人潑了石灰。
深夜，更夫的梆子聲穿透薄霧。劉二狗縮著脖子摸到櫻桃園外圍，懷裡的油紙包散發出刺鼻的硫磺味。他警惕地環顧四周，確定巡夜的村民已經走遠後，掏出火摺子點燃了浸透桐油的麻布。火苗瞬間躥起，藉著風勢撲向最近的樹苗。
“著火啦！”淒厲的喊聲撕破夜空。王寧從工棚裡衝出來時，火勢已經蔓延成一條火舌。他抓起木桶衝向溪流，卻發現溪水根本無法撲滅這詭異的火焰——硫磺與桐油混合的毒火，遇水反而燒得更旺。
“用溼棉被！快！”張陽嘶啞著嗓子指揮村民。王寧扯下工棚的棉簾，不顧灼熱的氣浪撲向火海。火星濺在他手背，燙出一串水泡，但他渾然不覺，眼睛死死盯著被火焰吞噬的樹苗。
混亂中，一個黑影閃過。王雪眼尖，提著藥鋤追了上去：“站住！劉二狗，果然是你！”那漢子慌不擇路，被藤蔓絆倒在地。王雪按住他肩膀，從他懷中搜出半塊硫磺餅：“孫玉國給了你什麼好處？！”
劉二狗被按得臉貼泥地，嘴裡還在狡辯：“小丫頭片子別血口噴人！我就是......”話沒說完，王寧已經提著浸透冷水的棉被趕來，將最後一處火苗壓滅。焦糊味混著硫磺刺鼻的氣息，燻得人睜不開眼。
“把他綁起來。”王寧的聲音冷得像冰。月光下，他的長衫被火燎出許多破洞，蒼白的臉上滿是菸灰，唯有眼神依然銳利如鷹。村民們將劉二狗捆在樹幹上時，他瞥見遠處山坡上閃過一抹墨綠色衣角——錢多多的身影轉瞬即逝。
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