入夏的青溪鎮被潮熱緊緊包裹著，溪面仿若蒙著一層輕紗，薄霧嫋嫋升騰。百草堂的木門才剛剛卸下門栓，一陣急促的拍門聲便驟然響起。
“王藥師！王藥師快救救我孫兒！”李阿婆抱著個四五歲的孩童，神色慌張，布衫早已被汗水浸透，緊緊貼在身上。孩童小臉毫無血色，一片蠟黃，嘴唇乾裂起皮，氣息孱弱得如同風中搖曳、隨時可能熄滅的燭火。王寧剛把晾曬的甘草收進竹筐，聽到聲音，立刻快步迎上前去。他身著一件洗得發白的青布長衫，袖口整齊地挽到小臂，露出的雙手佈滿密密麻麻的老繭，那是常年抓藥、碾藥留下的痕跡，連指縫間都還殘留著些許淡褐色的藥渣。
“阿婆別急，把孩子放診床上。”王寧的聲音沉穩有力，給人一種莫名的安心感。他手指輕輕搭在孩童的腕間，指腹感受著那細弱的脈搏，另一隻手緩緩掀開孩子的眼皮，只見結膜泛白，又俯下身湊近，仔細聞了聞孩童的衣襟，眉頭漸漸擰成了個“川”字，“是痢疾，而且拖得時間太久，已經脫水了。”
“這可怎麼辦啊！”李阿婆雙腿一軟，癱坐在矮凳上，淚水奪眶而出，止不住地抹著眼淚，“鎮上好幾個娃都這樣，濟世堂的孫老闆說沒藥了，只給了點糖水，喝了根本不管用……”
王寧沒有回應，轉身迅速走向藥櫃。這個藥櫃是他父親傳給他的，深褐色的櫃體上刻滿了密密麻麻的藥材名，每一個名字背後，都藏著一段治病救人的故事。他的指尖輕輕劃過“黃連”“木香”，最終停在了“牛耳楓子”的抽屜前。然而，當他拉開抽屜時，裡面只剩下一層薄薄的藥粉，竟連一顆完整的果實都找尋不見。
“張娜！”王寧朝後堂大聲喊道。妻子張娜端著剛熬好的金銀花水匆匆走出來，她髮髻梳理得整整齊齊，布裙上彆著一個繡有甘草紋樣的香囊，隨著她的走動，散發出絲絲縷縷的清香，聞起來讓人神清氣爽，“你守著藥鋪，給李阿婆孫子先喂點補液，我去溪畔採牛耳楓子。”
“這藥有毒，你可得小心。”張娜把水壺遞過去，又往他隨身的藥簍裡塞了一包甘草，關切地叮囑道，“記得配著減毒，我在家把砂鍋熱著，等你回來就熬藥。”
王寧剛要出門，藥鋪的門簾再次被猛地掀動，妹妹王雪揹著一個鼓鼓囊囊的粗布包，像一陣風似的跑了進來，包上還掛著一把銅製的小藥鋤。她梳著俏皮的雙丫髻，額前的碎劉海被汗水浸溼，臉蛋被太陽曬得紅撲撲的，如同熟透的蘋果：“哥，我跟你去！前陣子我跟張陽哥去溪那邊採過野菊花，知道哪有牛耳楓！”
話音剛落，張陽也從外面走了進來。他是百草堂的藥師，比王寧年輕幾歲，總是把長衫穿得筆挺整潔，袖口彆著一支精緻的小楷筆，手裡還拿著一本被翻得卷邊的《本草圖經》，一看就知道被他反覆研讀了無數遍：“王哥，我也去。牛耳楓子要辨成熟度，藍黑色、卵圓形的才管用，未熟的不僅沒效，還可能加重病情，多個人多雙眼睛。”
三人收拾妥當，剛走到鎮口，就瞧見濟世堂的夥計劉二狗蹲在老槐樹下，翹著二郎腿嗑瓜子。他斜著眼睛，不懷好意地瞥了眼王寧的藥簍，陰陽怪氣地說：“喲，王藥師這是去採‘羊屎子’啊？聽說那玩意兒有毒，別採回來害了人，砸了百草堂的招牌。”
王雪氣得滿臉通紅，緊緊攥著藥鋤，剛要開口反駁，就被王寧一把拉住了。他只是淡淡地看了劉二狗一眼，語氣平靜卻又帶著不容置疑的力量：“治病救人的藥材，總比某些見死不救的強。”說罷，便帶著王雪和張陽，大步往溪畔走去。
溪畔的疏林裡瀰漫著潮溼的草木香氣，那是大自然最純粹的味道。王寧一邊走，一邊仔細留意著周圍的灌木，不放過任何一個可能生長牛耳楓的角落。忽然，他在一棵常綠灌木前停下了腳步，眼中閃過一絲驚喜：“看，這就是牛耳楓。”他指著葉片，耐心地講解道，“寬橢圓形，葉揹帶粉綠，還有白色的小突起，這是辨別的關鍵。”
張陽湊近，仔細觀察了一番，又翻開《本草圖經》，逐字逐句地對照著：“沒錯，就是它。可果實呢？”
三人在樹下仔細尋找了一圈，卻只看到幾顆青綠色的未熟果實，連一顆藍黑色的成熟果都不見蹤影。王雪心急如焚，蹲在地上，撥開草叢，一寸一寸地找著，急得眼眶都紅了：“前陣子我來還看到好多，怎麼現在都沒了？”
張陽站起身，目光敏銳地環顧四周，忽然指著不遠處的灌木叢，大聲說道：“王哥，你看那邊——地上有被踩過的痕跡，還有幾顆被丟棄的果實殼，像是被人故意摘走了。”
王寧走過去，彎腰撿起地上的果殼，用指尖輕輕捻了捻殘留的果肉，心中已然明瞭：“是成熟的牛耳楓子殼。看來，有人不想我們採到這藥。”他抬頭望向對岸濟世堂的方向，眼神瞬間變得深沉，隨即又轉向王雪，輕聲安慰道，“別慌，牛耳楓喜歡長在灌叢和溪岸附近，我們再往上游找找，肯定能找到。”
三人順著溪岸繼續往上走，陽光透過樹葉的縫隙，灑下斑駁的光影，彷彿為他們鋪上了一條金色的小道。王雪走在最前面，像一隻歡快的小鹿，對周圍的一切都充滿了好奇。忽然，她眼前一亮，指著前面一片隱蔽的灌叢，興奮地大喊：“哥！你看！那裡有藍黑色的果子！”
王雪的喊聲讓王寧和張陽精神一振，他們快步跟著王雪鑽進灌叢。只見幾株牛耳楓的枝條上，掛滿了卵圓形的藍黑色果實，果皮上還覆著一層淡淡的白粉，在陽光的照耀下，閃爍著微光，如同點綴在綠色枝頭的寶石，正是藥效最好的成熟牛耳楓子。
“總算找到了！”王雪高興得手舞足蹈，從包裡掏出竹製的小摘籃，小心翼翼地踮起腳尖，伸手去夠枝條，“哥，你說孫玉國會不會真讓劉二狗他們來搞破壞？剛才劉二狗那眼神，一看就沒安好心。”
王寧正伸手摘著高處的果實，指尖觸碰到微涼的果皮，動作微微一頓：“不管是不是他，先採夠藥材要緊。這果子得輕摘，別碰破果皮，不然汁液滲出來，藥效會打折扣。”他邊說邊把摘下的牛耳楓子輕輕放進籃裡，指腹偶爾蹭到果皮上的白粉，留下淺淺的印記。
張陽則蹲在一旁，翻開《本草圖經》，一邊對照著果實，一邊時不時在書頁邊緣用小楷筆記錄下觀察到的細節：“‘牛耳楓子，核果卵圓形，長約寸許，熟時藍黑，被白粉，歸大腸經，主久痢’——跟典籍裡寫的一模一樣。就是數量太少，這幾株頂多採兩斤，鎮上患者多，恐怕不夠用。”
王寧直起身，揉了揉發酸的腰，望向溪上游的方向，沉思片刻後說道：“再往前走走，說不定還有成片的。這溪畔疏林裡，牛耳楓不會只長這幾株。”
三人沿著溪岸繼續前行，地勢漸漸變得陡峭起來，岸邊的石頭上長滿了青苔，滑溜溜的，每走一步都得格外小心，生怕一個不小心就滑倒。王雪走在最前面，她的眼睛像探照燈一樣，不放過任何一株可能是牛耳楓的植物。忽然，她被一叢開著白色小花的野草吸引，停下了腳步：“哥，這是溪黃草吧？聽說也能清熱利溼，要不要順便採點？”
王寧剛要回話，腳下突然一滑，身體不受控制地往溪邊的草叢倒去。“小心！”張陽眼疾手快，伸手去拉，卻只扯到了他的衣角。王寧重重地摔在草叢裡，還沒等他撐著起身，小腿忽然傳來一陣尖銳的刺痛，像是被什麼東西狠狠咬了一口。
“哥！”王雪嚇得臉色慘白，花容失色，連忙快步跑過來。王寧低頭一看，只見一條通體翠綠的小蛇正從他腿邊迅速溜走，蛇頭呈三角形，他心中暗叫不好——是有毒的竹葉青！他小腿的褲管已經滲出了血，傷口周圍很快腫起一片，泛著青紫色，看著觸目驚心。
“別動！”張陽立刻蹲下來，迅速從藥包裡掏出消毒的烈酒和乾淨的布條，神色緊張卻又鎮定地說道，“竹葉青的毒是血循毒，得先紮緊傷口上方，防止毒液擴散。王哥，你忍著點。”他用布條在王寧膝蓋下方緊緊勒緊，又用烈酒仔細擦拭傷口，疼得王寧額頭冒出密密麻麻的冷汗，卻咬著牙，硬是沒哼一聲，展現出了驚人的毅力。
“這可怎麼辦啊？”王雪急得眼淚在眼眶裡直打轉，“離鎮上還有好幾里路，現在送回去肯定來不及……”
就在這時，一陣清脆悅耳的竹笛聲從林子裡悠悠傳來，緊接著，一個穿著淺綠色布裙的姑娘從樹後輕盈地走了出來。她梳著簡單利落的麻花辮，髮間彆著一朵白色的野菊花，宛如從畫中走來的仙子，清新脫俗。她背上揹著個竹編藥簍，簍裡裝滿了各種草藥，每一株都像是她精心呵護的寶貝，手裡還握著一支竹笛。姑娘看到溪邊的情景，神色微微一變，快步走過來，目光落在王寧的傷口上，語氣急切卻又沉穩冷靜：“是竹葉青咬的？你們怎麼不先吮出部分毒液？”
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”。罪的毒蛇遭得還哥王，藥到不採僅不天今們咱然不，娘姑林到遇好幸“：嘆住不忍，籃藥的甸甸沉著提張，時走上鎮往
”？鬼的別搞又會不會，藥到採們咱道知國玉孫說你，哥“：說地憂擔，釁挑的天白狗二劉起想然忽，頭點點雪王
”。用沒也，鬧麼怎再他，裡手者患到能藥要只“，定堅著卻氣語，穩沉步腳寧王”。掩土來水，擋將來兵“
”。名大仰久，的意生材藥做，多多錢下在？吧師藥王的堂草百是就位這“：笑的熱著堆上臉，來上迎步快，了亮間瞬睛眼，人等寧王到看人男。民村通普是不就看一，計夥的箱木著扛個兩著跟後，水山的緻著畫上面扇，扇摺金描把著搖裡手，下樹槐老在站人男年中的衫長緞錦著穿個一見就，口鎮到走剛
”？事有我找闆老錢“：禮回手拱，步腳下停寧王
”？何如，我給賣都子楓耳牛的裡手你把，錢價倍三出我。貝寶的命救是可藥這，延蔓疾痢上鎮今如“，分幾著帶還，切急是滿裡氣語，音聲低意刻，步幾近湊多多錢”？子楓耳牛了到採師藥王聞聽“
”？你給賣能麼怎，的病治姓百上鎮給是藥這！行不“：前籃藥在擋步一前上，了急就聽一雪王
”？為不而樂何，需所取各家大，鋪藥的鎮鄰給賣是過不，病治是也去買我，了說再。收的年半堂草百你上得抵，藥籃一這你！啊錢價倍三，師藥王“：放意刻又卻，煩耐不分幾著帶氣語，上合聲一地”啪“扇摺，寧王著盯舊依，雪王會理沒卻多多錢
”。你給賣能不我，病治藥這著等子孩人老不有還上鎮。的利謀來用是不，的命救來用是材藥，闆老錢“：更得皺頭眉，婪貪的住不藏中眼多多錢著看寧王
”。事好的得兩舉一是可這？了意生佔獨能就不堂草百，用可藥沒他，我給賣藥把你是要，付對不國玉孫的堂世濟和你道知我“，機麼什說在是像，低更得音聲，步一前上多多錢”。想想再你，師藥王“
”。賣會不我藥這，吧回請闆老錢“，走就轉，定堅氣語寧王”。意生爭誰跟了為是不，病治們親鄉給了為是，堂草百開我“
”！了店這沒就可，村這了過！悔後別可你，師藥王“：脅威分幾了帶也氣語，來下了沉間瞬臉，子面給不麼這寧王到想沒多多錢
