“路上遇到點小插曲，不過沒事。”王寧擦了擦額頭的汗，目光落在藥簍裡的餘甘子上，語氣急切，“快把藥爐騰出來，我現在就炮製餘甘子，爭取今晚就能煎出藥來。”
眾人立刻忙碌起來。王雪將餘甘子倒在竹篩裡，仔細挑揀著，把蟲蛀或軟爛的果實挑出來扔掉；張陽藥師從藥櫃裡取出乾燥的竹蓆，鋪在院子裡，準備晾曬餘甘子；林婉兒則幫忙清洗藥罐，擦拭藥爐，動作嫻熟利落。王寧站在櫃檯後，取出一把小巧的銅刀，將餘甘子逐個切開，露出裡面淡綠色的果肉和細小的果核。
“哥，這餘甘子切開怎麼有點澀啊？”王雪湊過來，忍不住捏起一小塊果肉嚐了嚐，立刻皺起眉頭，“入口是苦的，嚥下去才有股淡淡的甜味。”
“這就是它名字的由來。”王寧一邊切著果實，一邊解釋，“《圖經本草》裡說‘啖之，初覺味苦，良久更甘’，它的藥性也藏在這‘先苦後甘’裡。性涼，能清熱，味甘酸可生津，澀則能收斂，正好對應咽喉腫痛、高熱傷津的症狀。”
張陽藥師聞言點點頭，將挑揀好的餘甘子均勻鋪在竹蓆上：“不過這生果藥性偏涼，直接煎藥，脾胃虛寒的人喝了怕是會腹瀉。王兄，你打算怎麼炮製？”
“我想先將一部分餘甘子曬乾，研磨成粉，方便攜帶和服用；另一部分用蜂蜜炙過，既能緩和寒性，又能增強潤肺利咽的功效。”王寧放下銅刀，走到藥櫃前，取出一罐蜂蜜，“之前陳嬸說孩子咽不下藥，用蜂蜜炙過，口感能好些，孩子也容易接受。”
說罷，王寧將藥爐點燃，倒入適量的清水，待水燒開後，將新鮮的餘甘子放進藥罐，大火煮沸後轉小火慢煎。藥罐裡的水漸漸變成淡褐色，一股清甜中帶著酸澀的藥香瀰漫開來，驅散了堂屋裡原本的焦慮氣息。
夜幕降臨，百草堂的燈燭被點亮，昏黃的燈光照亮了眾人忙碌的身影。王寧守在藥爐邊，時不時用長勺攪拌一下藥罐裡的餘甘子，目光專注而認真。張娜端來一碗溫熱的米湯，遞到他手裡：“忙了一下午，先喝點米湯墊墊肚子，藥還得等會兒才能好。”
王寧接過碗，剛喝了兩口，就聽見外面傳來急促的腳步聲，陳嬸抱著孩子，跌跌撞撞地跑進來，聲音帶著哭腔：“王藥師，您快看看，孩子燒得都快糊塗了，嘴裡還一直喊著喉嚨痛！”
王寧立刻放下碗，快步走到孩子身邊，伸手探了探他的額頭，又翻開他的眼皮看了看，眉頭緊鎖：“燒得很厲害，喉嚨已經腫得快堵住了。張娜，快把剛煎好的餘甘子藥汁倒一碗來，再加點蜂蜜。”
張娜連忙取來一個白瓷碗，倒出溫熱的藥汁，加入一勺蜂蜜，攪拌均勻後遞給陳嬸。王寧小心翼翼地扶著孩子的頭，讓陳嬸慢慢將藥汁喂進孩子嘴裡。孩子起初還抗拒，可藥汁帶著淡淡的甜味，他嚥了幾口後，竟不再哭鬧，乖乖地喝了下去。
“您別太擔心，這藥汁喝下去，過半個時辰再看看，要是燒能退下去些，就說明對症了。”王寧安慰道，又從藥櫃裡取出一小包餘甘子粉，“要是孩子半夜還渴，就用溫水衝點這個粉給他喝，能生津止渴。”
陳嬸連連道謝，抱著孩子坐在堂屋的椅子上，焦急地等待著。林婉兒坐在她身邊，輕聲和她聊著天，緩解她的焦慮。張陽藥師則在一旁整理著藥材，將炮製好的餘甘子分袋裝好，貼上標籤。
半個時辰後，孩子的呼吸漸漸平穩下來，臉頰上的潮紅也退了些。陳嬸伸手探了探他的額頭，驚喜地喊道：“不那麼燙了！王藥師，孩子的燒真的退下去了！”
王寧走上前，再次檢查孩子的狀況，臉上露出欣慰的笑容：“太好了，這餘甘子果然對症。明天再過來喝兩副藥，鞏固一下，應該就能好了。”
訊息像長了翅膀一樣，很快傳遍了小鎮。當晚，就有不少患病的百姓來到百草堂求藥，王寧和家人、夥計們忙得不可開交，卻毫無怨言。每一位患者來取藥時，王寧都會仔細叮囑用藥禁忌：“脾胃虛寒的鄉親，記得飯後再喝藥，要是覺得肚子不舒服，就來我這裡拿點生薑片，泡水喝能緩和藥性；孕婦和哺乳期的婦人，可千萬別自己喝，得讓我看過才能決定用量；要是對果子過敏的，就別用了，我再給你們換別的方子。”
張陽藥師在一旁幫忙，耐心解答著百姓的疑問：“這餘甘子粉不僅能沖水喝，還能外敷，要是喉嚨痛得厲害，用溫水調開，敷在脖子上，也能緩解疼痛。”
夜色漸深，百草堂的燈燭依舊亮著，藥香嫋嫋，飄出堂屋，瀰漫在小鎮的街巷裡。王寧站在門口，看著百姓們拿著藥，安心離去的背影，心中湧起一股暖流。他知道，這場與怪病的較量，他們終於邁出了勝利的第一步，而這小小的餘甘子，不僅治好了百姓的病，也漸漸挽回了百草堂的聲譽。
就在這時，林婉兒走到他身邊，輕聲說道：“孫玉國那邊，怕是不會善罷甘休。咱們還得小心些，別讓他在藥材上動手腳。”
王寧點點頭，目光變得堅定：“我知道。只要能治好百姓的病，守住百草堂的初心，不管他耍什麼花樣，我都不怕。”
晨光剛漫過百草堂的木匾，堂屋就已擠滿了取藥的百姓。王雪扎著雙丫髻，額前沾著薄汗，正麻利地將餘甘子粉分裝到紙包裡，竹篩裡的餘甘子還帶著晨露的潮氣，清甜的藥香混著百姓的道謝聲，讓整個藥鋪都透著暖意。
“王藥師，我家老頭子喝了兩副藥，今早已經能喝粥了！”賣菜的李嬸舉著空藥碗，笑得眼角皺成了細紋。王寧正給一位老人診脈，聞言抬頭笑道：“您讓他再喝三天鞏固下，記得別吃生冷的東西。”
就在這時，門口傳來一陣急促的腳步聲，劉二挎著個布包，探頭探腦地站在門口，眼神躲閃。王雪瞥見他，立刻皺起眉：“你來幹什麼？我們這裡不歡迎你！”
劉二縮了縮脖子，從布包裡掏出個紙包，遞向王寧：“王……王藥師，這是孫老闆讓我送過來的，說是……說是給您的餘甘子，讓您摻著用，能多制點藥。”
王寧接過紙包，指尖觸到裡面的果實，只覺手感不對——自家炮製的餘甘子乾燥緊實，這紙包裡的卻有些發潮。他開啟紙包，取出一顆放在鼻尖輕嗅，除了餘甘子的酸澀味，還隱約帶著點黴味。
“這餘甘子是哪來的？”王寧臉色沉了下來，“都已經受潮發黴了，怎麼能入藥？”
劉二眼神閃爍，支支吾吾道：“我……我也不知道，孫老闆就說讓我送來。他還說，要是您不用，鎮上的藥怕是不夠用，到時候百姓還得怪您。”
林婉兒恰好從後院進來，聽到這話，上前一步拿過紙包，仔細看了看裡面的果實：“這不是新鮮的餘甘子，是去年的陳貨，還被水浸過，藥性早就散了，喝了不僅沒用，還會傷脾胃。孫玉國這是想讓你用壞藥，毀了百草堂的名聲。”
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