暮春的青崖山裹在溼漉漉的霧氣裡，晨露順著老松的針葉往下淌，打溼了百草堂門前的青石板，洇出一片片深褐的水痕。
堂內，藥香混著潮溼的水汽瀰漫。掌櫃王寧正坐在靠窗的梨木案前診脈，他身著月白長衫，袖口磨得微微發白，卻漿洗得平整，指間常年捻藥留下的薄繭蹭過患者腕間的皮膚，帶著淡淡的苦香。他年過三十，面容清癯，眉峰間攢著幾分沉穩，頷下一縷短鬚修剪得整齊，鼻樑上架著一副細木框眼鏡，鏡片後那雙眼睛，看脈時專注得彷彿能穿透皮肉，直抵病灶。
“李伯，您這腹脹是多久了？”王寧的聲音溫和，卻帶著不容置疑的篤定，另一隻手輕輕叩了叩桌面，案上攤開的《本草經集註》頁角已經翻得發毛。
對面坐著的李伯年過六旬，顴骨高聳，眼窩深陷，原本還算壯實的身子腫得像充了氣的皮囊，連粗布短褂都撐得緊繃。他喘著粗氣，每說一句話都要頓一下，胸口起伏得厲害：“王掌櫃，快……快半個月了。起初只是吃不下飯，後來肚子越來越脹，腿也腫得走不動路，夜裡咳得沒法閤眼，像是有口痰堵在喉嚨裡，上不來也下不去。”
王寧收回手指，指尖在案上輕輕敲擊，目光掃過李伯浮腫的眼瞼和泛青的唇色，又伸手按了按他的腹部，李伯疼得悶哼一聲，額上冒出冷汗。“脈象沉澀，腹硬拒按，咳逆上氣，此乃痰飲鬱結日久，凝成症瘕，壅塞氣機所致。”他轉頭看向身側的妹妹王雪，“雪兒，取三稜針來，先給李伯刺絡放血，緩解一下急症。”
王雪年方十八，梳著雙丫髻，鬢邊彆著一朵曬乾的艾草花，身上穿著淺綠布裙，裙襬上縫著細密的口袋，裝著各式小巧的藥具。她身形纖細，手指靈巧，聞言立刻轉身從身後的藥櫃抽屜裡取出一枚銀質三稜針，指尖捏著針身，動作利落卻輕柔地消毒：“哥，李伯這症狀，跟昨天來的張嬸、劉大叔一模一樣，都是水腫腹脹，咳逆不止，會不會是……”
“是疫病。”王寧打斷她的話，語氣凝重，“青崖山連日多雨，溼氣鬱結，加上山間水源可能沾染了穢濁，才引發這痰飲積症。”他起身走到藥櫃前，拉開最底層的抽屜，裡面整齊碼放著各式藥材，卻在翻到一角時停住了動作——那裡只剩下一小撮乾枯的黃色花蕾，花瓣蜷縮，帶著淡淡的辛香。
“老龍樹花，還是不夠。”王寧眉頭緊鎖，拈起一朵花蕾湊到鼻尖聞了聞，這是蕘花的花蕾，湖南人喚作老龍樹花，瀉水逐飲、消堅破積的功效最是對症，可這藥性烈，且有毒性，尋常藥材替代不得。他轉頭看向裡間算賬的妻子張娜，“阿娜，庫房裡的老龍樹花還有多少？”
張娜從賬本後抬起頭，她穿著素色布衫，髮髻上插著一支桃木簪，眉眼溫婉，手指上沾著淡淡的墨跡。“昨天清點過，就剩案上這些了，頂多夠一兩副藥。”她放下毛筆走過來，看著那點藥材，神色擔憂，“這藥毒性大，孕婦和體虛無積的人碰不得，咱們向來只用正宗貨，可現在青崖山霧大，進山採藥難，錢多多那邊也沒訊息，要是斷了貨……”
話沒說完，門外突然傳來一陣雜亂的腳步聲，幾個村民扶著一位中年婦人匆匆進來，婦人面色慘白，肚子脹得像揣了個皮球，呼吸微弱。“王掌櫃，救命啊！”領頭的村民急得聲音發顫，“她跟李伯一樣的病，今早突然咳得喘不上氣，渾身都腫了！”
王寧快步上前診脈，指尖剛搭上婦人腕間，臉色便是一變：“脈象浮散，水飲已壅塞肺腑，再拖延片刻，怕是要攻心！”他回頭看向王雪，“雪兒，取剩下的老龍樹花來，配甘遂、大戟，按一錢三分的劑量研末，用大棗湯送服——切記，大棗要去核煮透，中和毒性！”
王雪應聲轉身，剛拿起藥材，就見護道者林婉兒掀簾而入。她身著灰褐色短打，褲腿紮在粗布靴裡，背上揹著一個鼓鼓囊囊的採藥籃，籃沿掛著鐮刀和藥鋤，臉上沾著泥點，額前的碎髮被汗水浸溼，貼在光潔的額頭上。她身形矯健，眉眼間帶著幾分英氣，雙手佈滿老繭，指縫裡還嵌著草汁的綠痕——這是常年在山地採藥留下的印記。
“王寧，青崖山北坡的老龍樹花我尋遍了，只採到這些。”林婉兒把藥籃往地上一放，掀開蓋布，裡面是一小捧新鮮的黃色花蕾，花莖帶著露水，穗狀的花序整齊排列，花被管約莫六七毫米長，正是正宗老龍樹花的模樣。“這藥長在石壁隙縫裡，連日下雨，山路滑，我差點摔下去，還好憑著你祖輩教的法子辨了方位。”
王寧接過藥籃，眼中閃過一絲暖意。林婉兒的祖輩曾受王家恩惠，她自小跟著老藥農採藥，對青崖山的藥材習性瞭如指掌，是百草堂最可靠的採藥人。“辛苦你了，婉兒。”他剛要吩咐王雪炮製，門外突然傳來一陣喧譁，一個尖細的聲音隔著霧氣飄了進來：“各位鄉親，濟生堂有特效藥，專治水腫腹脹，低價售賣，包治包好！”
王寧眉頭一皺，起身走到門口。霧氣中，對頭濟生堂的掌櫃孫玉國正站在街心，他穿著錦緞長衫，腰間掛著玉佩，面色油光滿面，眼神里帶著幾分精明的算計。他身後跟著兩個手下，劉二身材粗壯，滿臉橫肉，手裡拎著一個大布包；鄭欽文則賊眉鼠眼，正扯著嗓子吆喝，吸引了不少村民圍攏過去。
“孫玉國，你那特效藥是什麼來頭？”王寧沉聲問道。他深知孫玉國急功近利，為了搶佔生意向來不擇手段。
孫玉國轉頭見是他，嘴角勾起一抹譏諷的笑：“王掌櫃，做生意各憑本事，我這藥能治病就行，何必問那麼多？”他開啟布包，裡面是一堆黃色的花朵，看起來與老龍樹花相似，卻花瓣散亂，顏色偏淺。“這可是我特意蒐羅的老龍樹花，炮製簡單，價格公道，不像某些人，拿著點藥材就當寶貝，漫天要價。”
人群中有人動了心，小聲議論起來。王雪湊到王寧身邊，壓低聲音：“哥，那不是正宗老龍樹花，花被管太短，花瓣也沒有穗狀花序，像是摻了普通黃花！”
王寧臉色一沉，正要開口提醒，就見藥材商人錢多多搖著摺扇，從人群中走了出來。他穿著綾羅綢緞，頭戴瓜皮帽，臉上掛著圓滑的笑，手指上戴著碩大的玉扳指，身上帶著一股混合著香料和藥材的味道。“王掌櫃，孫掌櫃，別傷了和氣。”他走到兩人中間，眼神在布包和王寧的藥籃之間轉了一圈，“老龍樹花貨源緊俏，我這兒倒是有一批，就是價格嘛……”
王寧心中一動，錢多多遊走各地收藥，手裡定有正宗貨源，但此人向來見利忘義，立場搖擺。他剛要開口，就見張娜拉了拉他的衣袖，低聲道：“小心點，錢多多的藥材真假難辨，別為了湊貨誤了患者。”
此時，人群中突然有人喊道：“我家婆娘懷著孕，也水腫得厲害，孫掌櫃，你這藥孕婦能吃嗎？”
孫玉國眼珠一轉，拍著胸脯道：“當然能！這藥純天然，無毒無害，男女老少皆宜！”
“不可！”王寧急忙上前一步，聲音洪亮，“老龍樹花性寒有毒，孕婦及體虛無積者忌服，豈能胡亂服用！”
可他的話被人群的喧譁淹沒，不少村民急於治病，已經掏錢買了孫玉國的假藥。孫玉國得意地看了王寧一眼，帶著手下揚長而去。王寧看著散去的人群，心中升起一股不安——一場因老龍樹花引發的風波，才剛剛開始。
他轉身回到藥鋪，看著案上的正宗老龍樹花，沉聲道：“雪兒，立刻炮製這些新鮮藥材，按古法烘乾，去除雜質；婉兒，你歇口氣，等下還要勞煩你再進山一趟，多采些老龍樹花回來；阿娜，你去各村告知村民，切勿輕信假藥，有急症的趕緊來百草堂。”
三人齊聲應下，藥鋪裡立刻忙碌起來。王寧拿起一朵老龍樹花，指尖摩挲著花瓣上的紋路，想起祖輩留下的藥譜上的記載：“蕘花，瀉水逐飲，消堅破積，有毒，用之需慎，誤服則危。”他眼神堅定，無論孫玉國耍什麼手段，他都要守住百草堂的規矩，用正宗藥材救治患者，也讓這老龍樹花的藥性與禁忌，真正被世人知曉。
霧氣漸漸散去，陽光穿透雲層，照在百草堂的牌匾上，“醫者仁心”四個大字熠熠生輝。而青崖山的深處，更多的老龍樹花在石壁間悄然綻放，等待著懂它的人採摘，也暗藏著未知的風險。
日頭升至中天，青崖山的霧氣終於散盡，露出陡峭的崖壁與茂密的灌木叢。林婉兒換了雙防滑的麻底鞋，腰間繫上結實的藤條，背上重新裝滿水囊和乾糧的藥籃，手裡握著祖輩傳下的鐵製藥鋤，再次進山。她知道王寧的急迫，也清楚孫玉國絕不會善罷甘休，這趟尋藥，怕是不會太平。
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”！了忘都則準醫行的本基最連他，’躁勿慎寧，多勿寧，兵用如藥用‘，過說就父師我年當？嗎命人害是不這，頭準個沒量劑，材藥的假摻用還他，服忌就本婦孕，毒有花樹龍老！狂病心喪是真國玉孫“：道嘆邊一，湯熬邊一師藥張
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