這位曾以“潔淨精微”立心，以守護蒼生為念，於天地間如勁柏般屹立了百年風霜的啟明院長——湯秉乾。
此刻，疲憊地孤身站立，在權柄與宿命的重壓下。
默然迎接著前方那深不見底、寒意刺骨的……漫漫永夜。
…...
…...
【景東縣大朝山東鎮哀牢山保護站之外——】
深夜的哀牢山正道入口，彷彿一口被天地合力封住的井口。
朝山大道在慘淡的月光下顯露輪廓，千級石階蜿蜒沒入濃得化不開的霧障，宛如一條沉睡巨龍的脊骨。
夜色壓得極低，山口的霧並非靜止，緩慢地流轉、聚合、散開，纏繞著道旁森然列隊的古松與怪柏，將通往深處的路掩映得如同半開半闔的鬼門關。
石階古樸，每一級都覆著滑膩的青苔與歲月剝落的碎屑，踩上去有種不踏實的虛浮感。
兩側古木參天，枝幹虯曲，重重疊疊遮住了大半天幕。
僅有零星月光勉強擠過葉隙，在地上投下詭譎跳動的光斑。
大道入口，一座青石碑巍然立在霧中，彷彿從山脊裡生長出來。
碑身斑駁，裂紋蜿蜒，石面上刻著遒勁大字——
【踏山非誠，入界必折。】
夜色一吞一吐，字跡間隱隱泛著一絲幽幽青光，彷彿活物在呼吸，透出冷肅的威壓，像在用無形的手扣住每一個試圖踏入者的心跳。
偶有風，穿過林間，發出持續的、低沉的嗚咽，捲來溼冷刺骨的水汽，鑽進人的袖口、領縫，帶來一種直達骨髓的陰寒。
霧氣厚得像布，緩緩流動。
空氣吸入鼻腔，是濃烈的腐殖質氣息與某種難以言喻的、彷彿鐵鏽混合陳舊香灰的怪味，溼冷便一路鑽入喉間、胸腔，帶著泥土、腐葉和苔蘚發潮的氣味。
冰冷直衝腦門，令人鼻頭微微發麻。
寒意在肺葉裡輕輕一擰，耳廓暴露在寒溼空氣中，很快便凍得生疼…...
…...
一道白色的身影，如同凝結的月光，悄無聲息地自霧中、自那巍然聳立的青石碑旁顯現。
白兌一襲利落白衣，墨髮高束，清麗如冰的面容上沒有半分多餘表情。
她冷冽如寒星的眼眸銳利地掃視四周，略一駐足，目光在石階、林影、碑文上緩緩掃過，審視而警覺，像在確認這片夜色裡是否有什麼不該存在的東西。
旋即，白兌忽然蹲下身。
白衣在苔痕與落葉間鋪開一角，她伸手，將腳邊厚厚的落葉輕輕扒拉開，指端細白，卻動作乾脆利落。
指腹觸到一層脆弱的粉末，指尖一捻，幾縷灰燼輕輕散開，被夜風一吹就要碎掉。
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