兩日後，劉軒抵達高昌北門。他一身乃魯牧民裝扮，若不細看，還真難認出這便是當初那位“陸公子”。不過即便是被認出，劉軒也是全然不在乎。此番他“領兵”而來，自是不怕霍家人尋釁。
乃魯琪還未到十五歲，本可免於出征，但她執意要侍奉劉軒左右。劉軒無奈，只得允她隨行。
張子丹已在城門前等候，二人相見寒暄數句。張子丹向劉軒說明此番戰事緣由：
原來高昌與高車雖同屬西突厥藩屬，但高車仗著兵強馬壯，常越界在高昌邊境部落殺人放火，擄掠人畜。高昌雖多次交涉，高車仍我行我素，西突厥又置之不理。高昌國力不濟，只得忍氣吞聲。
前些時日，高車派兵隨西突厥援救車師國，不料遭遇雪崩，兩萬兵馬盡葬雪底。高車因此元氣大傷。高昌國王遂決定乘勢出兵，一雪前恥。
介紹完情勢，張子丹從懷中取出一幅地圖，低聲道：“我已請奏國王，陸兄不必隨大軍迎戰高車主力，只需帶領乃魯部襲擊高車一個叫椰羶的部落即可。”
說著展開地圖指點：“椰羶部落距邊境不遠。陸兄若不識地圖，可讓乃魯人帶路。該部男子這次大多隨突厥出征，已死於雪崩，如今只剩老弱婦孺，應當不難攻克。”
見左右無人，張子丹壓低嗓音：“萬一不太順利，陸兄自行撤回便是，不必顧及其他。”
說完，張子丹咳嗽兩聲，提高音量：“本將命你們去討伐椰羶部落，所得戰利品，只需上交一半。若是失敗了，就不用回來了。”
劉軒點頭應下，心知這必是莎依娜暗中託付，便問道：“莎依娜近日可好？”
張子丹嘆道：“表妹特意囑咐，不得向陸兄透露她的訊息。往後關於她的事，還請莫要再問。”
劉軒默然頷首，與張子丹拱手作別。按照地圖指引，帶著這些乃魯人，朝著西北方向前進。
行至半途，他忽覺氣氛有異。這些烏合之眾，竟個個摩拳擦掌，咬牙切齒，戰意陡增。
劉軒心生疑惑，勒住馬韁，問道：“你們這是怎麼了？怎地都像要與人拼命似的？”
乃魯琪含淚答道：“主人，那椰羶部今春襲擊我們部落，殺了很多人，搶走了大批的牲畜，與我們乃魯部有不共戴天之仇。”頓了頓，她又哽咽著補充：“我爹孃就是被他們殺死的。”
原來如此。劉軒點了點頭。為了救一個部落，去屠戮另一個部，劉軒正自心中不安，想著搶點牛羊應付一下就回來。這下，倒也算師出有名了。
他高聲喊道：“弟兄們……”話一齣口，忽然覺得有些不妥。轉念又想：族人？鄉親？同胞？同志？似乎都不恰當。那該如何稱呼這些乃魯人？家人？老鐵？親？
他索性略去稱謂，朗聲道：“大家聽著，此番討伐椰羶部，有怨報怨，有仇報仇。凡拿著兵刃反抗者，不論老幼，都是我們的敵人。但你們需謹記一條，就是不得凌辱婦女。可都聽明白了？”
一名叫乃魯刀的隊頭朗聲應道：“主人，你的話就是命令，我們絕不違背。”
劉軒頷首：“好，出發。”
兩天後，劉軒帶人進入高車國界，從這裡到椰羶部大約還有五十里，即便攜輜重步行，也已不到一日的路程。
劉軒讓人安營紮寨，點火做飯。又叫來四名機靈的青年，讓他們兩人一組，潛往椰羶部落附近打探訊息，並叮囑他們務必隱秘行事，切不可打草驚蛇。
此地部落間的交戰，其實就是械鬥，根本沒有章法可言。就是比人多，比勇氣。劉軒可不會如此魯莽，在沒探明情況前，他不會貿然行事。
傍晚時分，四名“探子”先後返回，帶回來一個令人意外的訊息，椰羶部被馬幫佔據。
“馬幫？”劉軒皺了皺眉頭。這一帶馬幫林立，各族皆有，往來部落間倒賣貨物和幫人運送貨物。大多數馬幫，做的是正經營生。但也有一些馬幫收容各族逃犯兇徒，常做殺人越貨的勾當，被稱作黑馬幫或馬匪。此地弱肉強食，椰羶部男子大多戰死，馬匪趁火打劫倒也不足為奇。
因劉軒嚴令不得近前查探，幾個人並未探明這支馬匪具體的人數。但瘦死的駱駝比馬大，敢襲擊一個部落，定然是一支比較大的馬匪。
劉軒沉吟片刻，將乃魯刀等四名隊頭召入帳中，先說明椰羶部現狀。
繼而分析道：“馬匪佔據椰羶部，只為劫掠財物，料想明日便會撤離。若待其離去我們再去椰羶部，必是徒勞無功。屆時我們也無法向朝廷交差。”
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