李硯棠住在韓哈村，劉軒三人進村後，循著村民指引，轉過幾株歪脖老柳，眼前豁然出現一座青磚黛瓦的宅院。雖經歲月侵蝕，仍能看出宅院昔日的體面，飛簷上殘存的獸頭瓦當，門楣處斑駁的雕花，無不顯示著這裡曾是大戶人家的宅邸。
可走近了才發覺異樣。朱漆剝落的院門兩側，歪斜地支著幾間茅草棚子，葦蓆為牆、樹枝作梁，與主宅極不相稱。
夏至上前輕叩門環，銅環與木門相擊，發出沉悶的聲響。
不多時，大門“吱呀”一聲開了條縫，露出一張圓臉丫鬟的面容。那丫鬟約莫十五六歲，身著靛青色的新羅式短襦，腰間繫著條半舊的綢帶。
“幾位貴客找誰？”丫鬟眨著眼睛問道，目光在三人身上轉了一圈，最後落在氣度不凡的劉軒身上。
劉軒微微一笑：“勞煩通稟你家主母，就說她弟弟和弟媳特來拜見。”
丫鬟聞言一怔，隨即反應過來，連忙福身道：“貴客稍候。”說罷輕輕掩上門，腳步聲匆匆遠去。
約莫半盞茶的功夫，院門再次開啟。李硯棠快步走出，見到劉軒便要行大禮：“草民拜見國主陛下、皇后娘娘。”她顯然已經從丫鬟的稟告中，猜出了寧欣月的身份。
劉軒連忙伸手相扶扶：“姐姐不必如此。”
寧欣月也盈盈萬福：“見過姐姐。”她目光掃過李硯棠的衣著，不由得微微一怔。這位前朝公主身上的藕荷色襦裙已經洗得發白，袖口處還打著幾個細密的補丁，竟比方才那丫鬟的衣裳還要寒酸幾分。
轉念間，寧欣月便明白了其中緣由——李硯棠寧可穿著破舊的華夏衣裙，也不願換上時新的新羅服飾。在這戰亂頻仍的年月，她想添置漢家服飾卻無處去買，但仍固執地守著這份故國情懷。
李硯棠慌忙側身避開：“皇后娘娘這般，當真是折煞民婦了。”她聲音裡帶著幾分惶恐，卻又透著一絲久違的暖意。
將三人引入正堂後，李硯棠吩咐丫鬟奉上清茶。茶是尋常的山茶，盛在略顯陳舊的青瓷茶盅裡，卻別有一番清雅韻味。
寧欣月輕撫茶盅，溫聲道：“姐姐心慈，院外那些草篷，想必是前些時日施粥所用吧？”她夫妻二人心意相通，都明白此番定要將李硯棠請回長安，只是這“請”，若是真請，自然比劉軒直接下令要妥當得多。作為皇后，寧欣月自然知道，她和李硯棠同為女人，還是自己開口效果比較好。
李硯棠聞言一怔，心中暗歎：“這位皇后好生厲害，僅憑几處草篷便猜出我施粥之事。”她微微欠身，謙遜道：“韓州前些時遭了糧災，百姓食不果腹。民婦不過是盡些綿薄之力，卻也杯水車薪。倒是國主與娘娘駕臨後，迅速平抑糧價，這才是真正的濟世之舉。”
她頓了頓，李硯棠聲音漸低：“也正是因此，民婦才決意向國主坦露身份。”
寧欣月與李硯棠又閒聊幾句，逐漸將話題引導到長安上面。從朱雀大街的繁華說到曲江池的春宴，言語間不著痕跡地描繪著京城的盛景。李硯棠眼中時而閃過追憶之色，時而流露出幾分嚮往。
就在二人言談甚歡之際，劉軒忽然開口：“姐姐，小弟有一冒昧之請，不知當問不當問？”
李硯棠放下茶盅，恭敬說道：“國主但說無妨。”
劉軒道：“上次聽姐姐提及姐夫與外甥因霍亂離世，不知當時村中可有大範圍傳染？”
李硯棠神色一黯，道：“當時村中沒有大規模傳染，那日先夫帶孩子出門遊玩，玩的非常盡興，回來還好好的。誰知當天夜裡，兩人便上吐下瀉，不過幾日光景……”話到此處戛然而止，只餘一聲幾不可聞的嘆息在堂中迴盪。
劉軒沉默良久，終是輕聲問道：“請問姐姐，家裡平日飲水，可是取自那條清溪？”
李硯棠搖搖頭，道：“我家有水井，從不飲用清溪之水。”
劉軒終於證實了自己的猜到，李硯棠的丈夫和兒子，並不是死於霍亂，定然是那日在外面吃了不乾淨的飯菜。
他再也坐不住，快步走到門邊，向外面一招手，喚來零三：“你即刻返回安東，將知府龔恆瑾以及大中縣令叫過來。”
李硯棠見劉軒神色凝重，不知發生了什麼事情，寧欣月便將事情緣由，和她說了一遍。
零三領命離去後，劉軒命人取來大中縣的地形圖，在廳堂中央的八仙桌上徐徐展開。他俯身細看，手指沿著清溪的走向緩緩移動，時而停頓，時而輕叩。
過了一會，劉軒又向李硯棠要來筆墨，他挽起衣袖，提筆在宣紙上揮灑，時而勾勒出蜿蜒的線條，時而標註密密麻麻的小字。
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