那日趙雲起接到宋仁宗詔命，即刻率軍南下，欲經閩州轉赴粵州羊城。桂州民亂愈演愈烈，仁宗連發三道金牌催他回師平叛，因此他一路上嚴令部隊急行軍，恨不得插翅飛回羊城。
然而，與他同行的這支不列顛火槍旅，卻是另一番做派。
火槍旅指揮官名叫威廉·哈靈頓，是個身材高大、鷹鉤鼻、藍眼珠的中年軍官。據聞他曾於歐陸戰場與佛郎機人交鋒，自恃火器精良，素來不把東方軍隊放在眼裡。不過在雁蕩山吃了北漢軍的苦頭後，他也折損了近千士兵，氣焰收斂了幾分。
趙雲起催促進兵，他便抱怨路途遙遠、士卒疲憊，每日走走停停，有意拖延行軍速度。
趙雲起心中雪亮：哈靈頓哪裡是走不動，分明是想與宋軍拉開距離，好沿途放手劫掠。可他對此也無可奈何。這支火槍旅非友非敵、非客非主，名義上是協同作戰，實則根本不聽他調遣。仁宗還指望藉助不列顛人之力剿滅桂州叛亂，他若強行催促，鬧翻了反而不利於向朝廷交代。
於是兩軍行至平陽縣後，便就此分道揚鑣。趙雲起率宋軍繼續西行，趕赴羊城；哈靈頓則帶著他那三千餘人的火槍旅，慢吞吞地綴在後面。
趙雲起一走，平陽南面的蒼南縣百姓便遭了殃。
哈靈頓治軍本就鬆弛，或者說他壓根沒打算約束部下。不列顛士兵一脫離宋軍視線，便如同餓狼般撲向沿途村鎮，踹開百姓家門，見值錢之物便搶，遇糧食便奪，稍有反抗便拳腳相加，甚至開槍殺人。
更令人髮指的是，他們還闖入民宅擄掠年輕女子，光天化日之下施以暴行。一時間蒼南鄉間哭喊四起，濃煙滾滾，許多村莊被洗劫一空。年輕女子們被迫躲進山林，家家戶戶緊閉門窗，卻仍擋不住那些如狼似虎的洋兵。
短短數日內，這支打著“友軍”旗號的不列顛火槍旅，便在蒼南境內犯下了不可饒恕的罪行。
哈靈頓並不知道，就在他們一路燒殺搶掠、慢悠悠南下的同時，一支北漢軍隊正日夜兼程，追趕他們而來。
焦闖率領的北漢第三師大部，自雁蕩山一路急行，沿途幾乎沒作停留。他們的目的很明確：不惜一切代價，也要將這支不列顛火槍旅全殲於浙州地界。
第三師乃劉軒起家的班底之一，將士多出自原鎮北關守軍。北漢軍中元帥張紅旗曾任第一任師長，這支部隊堪稱北漢最精銳的力量。牛頭山一戰，他們全殲了不列顛另一支火槍旅，自身也付出不小代價。
戰後，師長焦闖與軍中將領深入研究不列顛人的戰法與特點，針對雙方優劣之處，總結出一套行之有效的打法。此番在雁蕩山南麓，他們就成功吃掉兩個不列顛營，一舉穩住戰局。
這一日，不列顛火槍旅洗劫完馬站村後，帶著大批搶來的金銀財帛和數十名被擄掠的年輕女子，沿著衡陽古道繼續南行。
哈靈頓騎在馬上，眺望遠處山勢，攤開地圖——只要翻過前面的積穀嶺，再走十幾裡便是閩州地界。閩州是宋軍地盤，他們便不能這般明目張膽地搶掠了。看來在沿浦村，還得撈上一把大的。
然而，北漢第三師已經追了上來。
焦闖將所部分成三路，佈下一張口袋陣，意圖將不列顛火槍旅合圍在積穀嶺下，一舉全殲。東路是冷凌川率領的第十一團，負責迂迴包抄左翼；西路是馬國松率領的第十二團，負責切斷退路並封鎖右翼；中路則由焦闖親率最精銳的第九團和第十團，負責從正面對不列顛人發起雷霆一擊。
三路大軍如同一張緩緩收攏的巨網，悄無聲息地向積穀嶺方向合圍過去。
最先追上不列顛火槍旅尾巴的，是石勇桂率領的騎兵團。馬蹄聲如雷，塵土飛揚中，數百名北漢騎兵沿著古道疾馳而來，刀鋒在冬日陽光下閃著森然寒光。
哈靈頓回頭望見遠處騰起的煙塵，眉頭微皺。他知道敢追擊他們的，絕不是那些不堪一擊的摩尼義軍，必定是北漢正規軍。
此前兩軍交過手，他的兩個營正是在雁蕩山南麓山谷中被北漢軍設伏吃掉，此事一直令他耿耿於懷。
哈靈頓清楚，這支軍隊也配備了火器，戰術靈活多變，尤其擅長伏擊。然而他並無半分懼意。
在他看來，北漢軍的火器數量有限，遠不及他的火槍旅裝備充足。先前吃虧，不過是對方靠伏擊偷襲得手罷了。此刻追兵逼近，他反倒興奮起來——正愁沒有機會一雪前恥，正好借這一戰，讓這些東方人見識見識大不列顛帝國正規軍的真正實力。
這哈靈頓雖自負，卻不魯莽。接到偵察兵報告有騎兵追來，他當即下令全軍停止前進，就地列陣，做好迎戰準備。
不列顛火槍旅裝備的是燧發槍。這種火器射速慢，精度也差，單兵作戰甚至不如弓箭。因此，他們的標準戰術是排成三到四排橫隊，待敵軍進入射程後，前排齊射，隨即後退裝填，後排上前補位射擊，如此迴圈往復。這種打法與北漢的三段擊戰術頗為相似，只不過不列顛人不講究精準命中，全憑密集彈幕形成殺傷力；而北漢追求的則是“一顆子彈消滅一個敵人”。
北漢軍裝備的是擊發槍，在技術上領先了一個時代。但北漢一個師只配備一個火槍團，子彈也不是敞開了供應。更何況，他們在雁蕩山剛剛打完仗，尚未得到補給。因此，不列顛人完全可以憑藉人數優勢和更充足的彈藥來彌補劣勢。
不過，焦闖早已看穿了不列顛火槍旅的致命弱點——他們計程車兵每次射擊後，都要裝填火藥、塞入彈丸、再用通條搗實，整個過程繁瑣耗時，而且必須保持站立姿勢才能完成。
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