馬車一路疾馳，在安平伯府門前戛然而止。
小喬氏幾乎是跌撞著踏下車轅，尚未站穩，眼角餘光瞥見另一輛剛剛停穩的馬車，瞳孔驟然緊縮——那正是安平伯夫人的車駕！
安平伯夫人崔氏正被婢女攙扶著下車。
她一身符合規制的命婦禮服，翟冠、大衫、霞帔一絲不苟，莊重至極，只是通身紋飾及色彩只見月白、沉香兩色，不見半分鮮彩，華美中透著凜冽的寒意。
撞見小喬氏，崔氏目光中卻不見半分驚訝。
她靜立在馬車前，神情肅穆，以看待陌生人的目光，沉靜地審視著自己多年寵愛、如今卻形同陌路的女兒。
小喬氏心頭狂跳，哪裡顧得上細辨崔氏眼中的深意，急步上前一把攥住崔氏的手腕，壓低的聲音裡浸滿了焦躁與惱火，“母親！您今日入宮究竟所為何事？您到底想做什麼呀？！”
語氣中滿滿的不耐，彷彿她面對的並非生母，而是一個企圖在她碗裡奪食的陌路人。
崔氏面容靜寂，唯唇角牽起一絲冰冷徹骨的弧度。
她死死盯著小喬氏，目光如刀，寸寸剜肉，像是要將這自幼疼愛的小女兒的模樣，深深刻進骨子裡，而後從此再無瓜葛。
見她不語，小喬氏焦躁地更用力扯住她的袖口，“您說話呀！”
崔氏手腕一沉，極為用力地甩開了她，聲淡如冰，“你打算在這府門之外，公然質問你的母親嗎？”
小喬氏被摜得一個趔趄，環視左右，強捺下衝天怒氣，嗓音僵硬地放軟，“那母親...我們進府再敘。”她再次伸手欲扶，崔氏卻已然側身避開，轉身徑自向府內走去。
小喬氏惴惴不安地緊隨其後。
一腳踏入府門，一股未散盡的喪氣混著陰冷，撲面而來。
殘破的白幡猶在風中瑟縮，往來僕婦個個面色灰敗，每一聲行禮問安都乾澀得像枯葉碎裂。
整座府邸，沉陷在一片令人窒息的死寂裡。
小喬氏強壓下心口的憋悶，若非為了探聽訊息，她一刻也不願踏入這絕望之地。
她印象裡，安平伯府僅有的那麼幾次生機勃勃，似乎都是在長姐在世時才有過那麼幾回。
長姐及笄時冠絕京師，人人讚歎她的美貌；她一手好字轟動京師，字帖被貴女爭相追搶；她風光大嫁武安侯府，更是成了京師整年的談資...這一樁樁、一件件，構成了安平伯府僅有的高光時刻。
伯府那點子稀薄的、煊赫的榮光，全是長姐一人掙來的。
只是，就這麼點生機與體面，在長姐離世後，也徹底散盡了。
小喬氏思緒紛亂，一時失神被門檻絆了個踉蹌，險些摔倒，幸好容嬤嬤眼疾手快，從後一把扶住了她。
她惱羞成怒地拂袖站穩，一抬眼，正撞上崔氏端坐榻上投來的目光——
那目光平靜到虛空，如同打量一個不相干的外人...乃至，比對陌生人更顯疏離。
一股寒意自心底竄起。
小喬氏強自按下狼狽，咬唇側首，“容嬤嬤，出去守著門。”
待屋內只剩母女二人，小喬氏急步上前，湊到崔氏身旁，焦躁溢於言表，“母親，您今日到底...”
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