隊伍重新啟程時，孩子們已經不怕生了，圍著蕭山的馬嘰嘰喳喳問個不停。
子履聽著身後的歡笑聲，再看那些垂頭喪氣的俘虜，忽然對仲虺道：“你說，這些孩子長大了，會記得今日的寬宥，還是仇恨？”
仲虺拱手道：“臣以為，恩與怨，全在大王今日一念之間。您給他們生路，他們便記恩；您趕盡殺絕，他們便記恨。”
子履點頭：“九夷之亂，本就因大夏挑唆而起，尋常族人何罪之有？若能讓他們親眼見一見商國的安穩，或許用不了幾代，便再無‘九夷’與‘商國’之分，只剩一處安樂地。”
說話間，汝陰城已近在眼前。城門口，百姓們扶老攜幼地迎了出來，看到隊伍中的俘虜時雖有戒備，卻無咒罵——顯然是得了官府的囑咐。一名白髮老者捧著一籃棗子上前，塞給蕭山：“給孩子們分了吧，路上定是餓壞了。”
子履看著這一幕，忽然覺得，所謂王道，或許從不是金戈鐵馬踏平四方，而是讓素不相識的人，願意為陌生人遞上一顆棗子，讓受驚的孩子敢把麥餅分給陌生的“大王”。
俘虜被帶去安置，婦人們抱著孩子走進官府安排的院落，孩子們的笑聲從院牆裡飄出來，混著城郭上的號角聲，竟格外和諧。子履站在城樓上，望著夕陽為汝陰城鍍上金邊，忽然想起那名玄夷婦人磕頭時眼裡的光——那是絕望中重新燃起的希望。
“仲虺，”他輕聲道，“明日開倉，給所有俘虜分些糧種。告訴他們，開春後，城外的荒地可以隨便種，種出來的糧食全歸他們自己。”
仲虺眼中閃過光亮，深深躬身：“大王聖明。”
晚風拂過城樓，帶著麥香與泥土的氣息。子履知道，平定九夷或許只是開始，但只要這汝陰城的燈火不滅，只要孩子們的笑聲不斷，這條路，便值得一步步走下去。
大夏王朝的使者帶著鎏金令牌踏入汝陰城時，子履正在田間檢視新收的稻穗。使者一身玄色朝服，見他赤著腳站在泥地裡，褲腳沾著稻茬，愣了半晌才上前見禮：“子履先生，陛下有請。”
子履擦了擦手上的泥，接過那枚刻著“大夏”二字的令牌，指尖在冰涼的金屬上摩挲片刻：“陛下找我何事？”
“北邊的犬戎犯境，連破三城，朝中武將束手無策。”使者聲音發緊，“陛下聽聞先生平定九夷之亂，又讓雲夢澤沿岸風調雨順，說先生是‘活神仙’，特召您入宮議事，若能退敵，願封先生為‘鎮北侯’，食邑三千戶。”
子履將令牌遞給身後的仲虺，彎腰抱起一個沉甸甸的稻穗：“你看這稻子，紮根越深，結穗越沉。治國和種稻一樣，急不得。”他脫下草鞋，在溪水裡洗了腳，“替我回稟陛下，犬戎雖兇，不過是仗著騎兵迅猛，我有法子制他們，不必封侯，只求陛下答應一事——戰後開放北邊互市，讓邊境百姓能換些皮毛、糧食，不必再靠刀槍討生活。”
使者面露難色：“這……陛下恐難應允，互市會讓犬戎換走我朝鐵器……”
“鐵器能織布、能耕田，也能造刀槍。”子履打斷他，眼神沉靜，“堵不如疏。讓他們用皮毛換我們的農具，用戰馬換我們的稻種，日子過好了，誰還願提著腦袋打仗？”
三日後，子履帶著二十個精通機關術的工匠北上，隨行的還有兩車稻種和十架改良過的織布機。大夏皇宮的金鑾殿上，他沒穿朝服，依舊是一身布衣，手裡捧著一卷圖紙：“犬戎騎兵善奔襲，我們修‘陷馬坑’，坑底鋪尖木，上面蓋草皮；再造‘連弩車’，十箭齊發，能射穿三層甲；最要緊的是，把這些稻種分給邊境農戶，讓他們在城郭外種上‘速成稻’，三個月就能收，城防軍有了糧草，百姓有了指望，自然守得住。”
皇帝聽得發怔，半晌才問：“先生不求官爵，真要開互市？”
“臣求的是邊境安穩。”子履展開另一張圖，上面畫著互市的佈局，“分劃出‘交易區’，派士兵看守，鐵器只換農具，戰馬只換糧食，彼此各取所需，方能長久。”
犬戎果然如子履所料，見邊境添了陷馬坑和連弩車，幾次衝鋒都損兵折將，正進退兩難時，又聞互市開放，牧民們用戰馬換了稻種和織布機，回去試種後竟收穫頗豐，織出的布比獸皮輕便暖和。首領帶著烈酒來見子履，隔著界碑遞過酒囊：“你這法子，比刀箭管用。”
子履接過酒囊，仰頭飲了一口：“明年，我派農師教你們種稻，你們教我們養馬，如何？”
首領哈哈大笑：“就這麼定了！”
訊息傳回大夏皇宮，皇帝望著北邊送來的稻穗，又看了看子履遞上的互市稅單，對群臣道：“朕原以為治國靠兵戈，今日才知，真正的江山，是百姓碗裡的飯，身上的衣。”他提筆寫下聖旨：“封子履為‘安北公’，不必入朝，許其在邊境設‘和議堂’，掌互市之事，遇大事可直接奏請。”
子履接到聖旨時，正在教犬戎的孩子認稻穗。他將聖旨折起來塞進懷裡，指著田裡的稻浪對孩子們說：“你們看，這稻子不分大夏和犬戎，種下去就長，就像日子，只要肯好好過，總會越來越好的。”
風吹過稻田，掀起一片金浪，遠處的互市傳來此起彼伏的吆喝聲，漢話和犬戎語混在一起，熱鬧得很。子履笑了，他知道，這才是比封侯拜相更實在的“召見”——不是皇宮的召喚，而是這片土地上，所有渴望安穩的人們，對他最真誠的託付。
琉璃金頂的大夏殿堂之上，夏後高座王座，眯著眼睛看向殿外的長階。
局勢發展的天平漸漸朝著他這邊傾斜，隨著時間的推移，他逐漸掌握了主動，如今，只要將華夏大地的根基搭好，無論他與幹辛最後的結局是什麼，都不會給這片土地上生活的人們，造成很大的災難。
