張家大院那座堅固而隱蔽的地下地窖落成之後，全家人心中那份踏實感，如同磐石般穩固。
有了這最後的保障，張大山在規劃家庭未來發展時，也更能放開手腳，進行更大膽的嘗試和更長遠的佈局了。
日子在忙碌而又充實中悄然滑過。
自張小山拜入周先生門下，正式開啟他的求學之路算起，已匆匆過了三年有餘的時光。
這三年多的時間裡，小山從一個對文字懵懂無知的農家少年，在周先生這位學識淵博的恩師傾心教導下，以及自身那份超乎常人的聰慧與勤奮加持下，學業可謂是突飛猛進，判若兩人。
如今，年已十七的小山，早已不再是那個只會捧著《三字經》讀的蒙童了。
他不僅將《百家姓》、《千字文》、《弟子規》等啟蒙典籍背得滾瓜爛熟，更已通讀《論語》、《孟子》全篇，對《大學》、《中庸》的精義也能領悟十之七八。
他的識字量早已遠超尋常秀才，筆下的楷書也日漸工整清秀，頗具風骨。
平日裡與周先生探討學問，常常能提出一些獨到而深刻的見解，引得老先生撫須讚歎，視其為平生僅見的奇才。
張大山看著三兒子這般出息，心中自然是充滿了無盡的驕傲和期盼。
他知道，這個家未來的希望，很大一部分，都寄託在這個聰慧好學的孩子身上了。
這日，張大山照例在傍晚時分，去周先生家中接小山放學，並送上一些自家新出的、品質上乘的藥材和一小壇“青石春”作為束脩。
周先生將小山打發去內室溫書之後，卻並未像往常那樣與張大山閒聊幾句家常便送客。
而是破天荒地，將他引入了自己那間簡陋卻也雅緻的書房，親自沏上了一壺粗茶。
“大山啊，”周先生待兩人落座，屏退了左右，神情肅穆地開口道，語氣帶著一種不同以往的鄭重，“有件事，老夫已思量數月，今日，不得不與你詳談一番了。”
張大山見他如此鄭重，心中也是一凜，連忙放下茶杯，躬身道：“先生有何吩咐，小子洗耳恭聽。”
周先生微微頷首，目光深邃地望著張大山，緩緩說道：“令郎小山，自束髮受教於老夫門下，倏忽已逾三年矣。”
“此子天賦之穎異，用心之專勤，進境之神速，實乃老夫執教數十載所僅見。”
“蒙學諸典，早已爛熟於心；四書之義，亦能闡發幽微。”
“其文思敏捷，下筆有神，所作策論，雖偶有稚嫩之處，然其立意之高遠，見解之獨到，已頗具大家氣象。”
他這番話，用的是標準的官話，字斟句酌，充滿了對小山的激賞之情。
張大山聽著，心中雖然早已對兒子的聰慧有所預料，但此刻從周先生這位飽學之士口中得到如此高的評價，依舊是激動得有些手足無措。
“先生謬讚了。小山能有今日，全賴先生悉心教誨，感激不盡。”他連忙起身，便要再次行禮。
“誒，大山，不必多禮。”周先生抬手虛扶了一下，示意他坐下。
“老夫今日與你提及此事，非為炫耀弟子之能，實乃為其前程計也。”
他頓了頓，眼神變得更加認真：“依老夫之見，以小山如今之學識才幹，已然具備了參與‘縣試’，以博取‘童生’功名之資格。”
“正所謂‘學而優則仕’，科舉取士，乃我大寧王朝掄才大典，亦是寒門子弟晉身之階。”
“小山若能順利透過縣試、府試，乃至最終的院試，得中秀才功名，則不僅能光耀門楣，更可免除家中部分賦役，於整個家族而言，皆是莫大之裨益。”
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