北風如刀，雪虐冰雕。
凜冬，以它最冷酷的姿態，降臨在大寧帝國的北境。
而比這嚴寒更令人心悸的，是自北方草原深處，那座名為“狼居胥山”的軍事要塞，連續發出的、用盡了戰馬最後氣力的“八百里加急”血色軍報。
大寧朝，兵部衙門，中軍大帳之內。
氣氛壓抑得彷彿凝固了一般。
十幾位身經百戰，鬚髮皆已花白的老將軍，圍著一巨大的沙盤，神情凝重如鐵。
沙盤之上，代表著北蠻部落的黑色小旗，如同決堤的洪水，正瘋狂地向南滲透，已經越過了長城防線，深入帝國北疆近百里！
兵部尚書李嚴，這位以沉穩著稱，泰山崩於前而色不變的老臣，此刻，他的手，正不受控制地微微顫抖著。
他剛剛讀完最新的一封軍報，那上面每一個被鮮血浸染的字，都像一根燒紅的鋼針，狠狠地紮在他的心上。
“半月之內，我北境長城一十二座烽燧，失守九座！”
“我大寧鎮北軍，陣亡將士，已逾五千！”
“北蠻此次南侵，與往年大不相同！他們……他們彷彿一夜之間，鳥槍換炮了！”
李嚴的聲音，沙啞而又沉痛。
他將一份從前線繳獲的、斷裂的蠻族彎刀，狠狠地拍在了桌案之上。
“諸位請看！這是從一個蠻族百夫長身上繳獲的兵刃！其鋼質之精純，鍛造之堅韌，竟……竟絲毫不遜於我朝‘軍器監’所產的制式軍刀！”
“更可怕的是，他們的皮甲之內，竟都加裝了鐵片！我朝神射手射出的羽箭，竟難以洞穿！我朝騎兵的馬刀，與其對砍，往往三五合之下，便會捲刃、斷裂！”
“此消彼-長之下，我軍將士，縱有百倍的悍勇，也難敵其鋒啊！”
一番話，說得在場所有將軍，都低下了頭，眼中充滿了屈辱與不甘。
他們不怕死，他們怕的是，自己的兵，死得這般窩囊！
一個時辰後，皇宮，御書房。
皇帝寧宣宗聽完李嚴的奏報，臉色陰沉得能滴出水來。
“蠻族……他們哪來的這等鍊鐵之術？”皇帝的聲音，壓抑著滔天的怒火。
李嚴跪伏在地，沉痛地說道：“陛下，臣已派人查證。據傳，是半年前，一個從中原叛逃的鐵匠世家，投奔了北蠻單于，將我朝的‘炒鋼法’，洩露了出去。這才使得蠻族的兵刃與甲冑，在短時間內，得到了質的提升！”
“叛徒！罪該萬死！”皇帝一拳砸在龍椅的扶手上，隨即，又陷入了深深的無力感之中。
他知道，此刻追究叛徒，已於事無補。
當務之急，是如何應對這場迫在眉睫的邊關危機。
“軍器監呢？”皇帝問道，“可能在短時間內，打造出比蠻族更為精良的兵器？”
李嚴的頭，垂得更低了。
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