初夏，天津衛，大沽口碼頭。
這裡是大寧帝國北方最重要、最繁忙的港口，是京城連線海內外的咽喉要道。
每日里，數以百計的漕船、商船、漁船在此停靠，碼頭上，永遠是人聲鼎沸，車水馬龍的繁忙景象。
然而，今日的碼頭，卻呈現出一種前所未有的、詭異的寂靜。
數以萬計的百姓、商賈、船工，以及聞訊趕來的天津衛各級官吏，都自發地聚集在碼頭之上，將偌大的港口，圍得水洩不通。
他們沒有喧譁，沒有叫賣，只是不約而同地，將目光投向了東方那片一望無際的、蔚藍色的海面。
他們的臉上，帶著各種複雜的神情：有好奇，有期待，有懷疑，但更多的是一種即將見證奇蹟的、難以抑制的激動。
因為一個足以顛覆他們數百年航海認知的訊息，早已透過各種渠道，傳遍了整個天津衛——
“聽說了嗎？青石縣張家，造出了一艘‘不用帆，不靠槳，能自己冒煙跑’的神船！”
“何止是能自己跑！我那在江南做生意的朋友，親眼所見！那船，逆流而上，速度比順風的快船還要快上三倍！”
“不可能吧？船不靠風帆和人力，如何能在水上行進？莫不是……用了什麼妖法？”
“是不是妖法，今日便知分曉！聽說那神船，今日午時，便會抵達咱們大沽口！”
在人群的最前方，天津衛的最高長官，天津知府孫紹，正帶著一眾屬官，站在臨時搭建的觀景高臺之上。
孫知府年過五旬，是個務實沉穩的能臣。對於這個傳得神乎其神的“龍舟”，他同樣是半信半疑。
他看了一眼身旁，一個由工部特派而來，負責記錄此事的年輕官員，皺眉問道：“王主事，此事……當真？那張家，當真造出了無需風帆便能日行千里的海船？”
那王主事，恰好是格物院的畢業生，對張家的技術充滿了盲目的信心。他挺直了胸膛，驕傲地回道：“回府臺大人，千真萬確！此船，名為‘龍舟一號’，乃是以家師張公發明的‘蒸汽機’為動力，其力之大，遠非風帆人力可比！逆風逆水，如履平地！”
就在眾人議論紛紛，翹首以盼之際。
海平面的盡頭，一個小小的黑點，悄然出現。
“來了！快看！那是什麼！”
不知是誰，第一個發出了驚呼。
所有人的目光，瞬間被那個黑點所吸引。
黑點由遠及近，它的輪廓，也越來越清晰。
人們看清了，那是一艘船。
一艘他們從未見過的、造型極其古怪的船！
它沒有高聳的桅杆，沒有懸掛的巨帆。
它的船身，似乎是由某種泛著金屬光澤的堅硬木料（鐵樺木）混合著鐵皮打造而成，顯得異常的堅固與沉重。
而在它船身的中央，一根高高聳立的、巨大的黑色鐵皮煙囪，正源源不斷地向天空，噴吐著滾滾的白色蒸汽，像是一頭正在呼吸的、甦醒的巨獸。
最讓在場所有老船工都感到不可思議的，是它行進的方式！
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