皇宮，御膳房。
這裡，是大寧帝國所有廚師心目中的最高聖地，也是天下所有珍稀食材的最終歸宿。
御膳房的總管，是人稱“馬公公”的一位老公監。他侍奉過兩代帝王，舌頭之刁鑽，心思之縝密，在整個皇宮裡都赫赫有名。
但此刻，這位平日裡，在宮中，說一不二的總管太監，卻急得如同熱鍋上的螞蟻，嘴上，起滿了燎泡。
“廢物！一群廢物！全都是廢物！”
馬公公尖細的嗓音，在空曠的御膳房裡，顯得格外刺耳。
“咱家養著你們，是讓你們伺候皇上的龍口！可現在呢？”
他指著那些，剛剛從養心殿，幾乎是原封不動地，被撤回來的、一道道精美絕倫的菜餚。
“你們看看！這龍井蝦仁，用的是西湖春天第一簍的河蝦！這清蒸鰣魚，是八百里加急，從江南，快馬運來的！還有這佛跳牆，裡面的山珍海味，哪一樣，不是萬金難求的貢品？！”
“可結果呢？皇上，每道菜，就只動一筷子！就皺著眉頭，全給撤了！”
“咱家告訴你們！自打皇上，喝過了那青石縣伯送來的‘青石春’之後，這嘴，就徹底，被養刁了！皇上嫌棄你們做的這些東西，‘寡淡無味’！”
“今天午膳，你們要是，再做不出，讓皇上開胃的菜！就自己，去慎刑司，領板子吧！”
一眾御廚和太監，全都跪在地上，噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
一個年長的御廚總管，戰戰兢兢地抬起頭，哭喪著臉說道：“馬公公，冤枉啊！咱們，是真的，沒轍了。這天底下，最鮮美的食材，咱們，都用上了。可……可這味道，除了鹹，便是鮮，還能，變出什麼花來啊？”
……
就在御膳房上下，愁雲慘淡，人人自危之際。
一個負責為張小山這位翰林院修撰的府邸，運送日常採買的小太監，捧著幾個，其貌不揚的黑色陶土罐子，從外面，一路小跑了進來。
“總管，總管大人！”
小太監跪在馬公公面前，氣喘吁吁地說道：“這是……這是張縣伯府上，派人送進宮裡來的。說是……張縣伯夫人，念及張小山大人，在京城，吃不慣外面的口味，特意，從青石村，讓人捎來的、一些她們府上，自制的……家鄉醬料。”
“醬料？”
馬公公皺起了眉頭，不耐煩地瞥了一眼那幾個土罐子。
又是張家？
這家人，還真是，陰魂不散啊！
他正要揮手，讓人，把這些，在他看來，“上不得檯面”的民間土產，給扔出去。
鼻子，卻突然，聳動了一下。
一股，前所未有的、極其霸道的、混合了豆香、醬香與些許醇厚甜味的複雜香氣，正從那幾個，沒有完全密封的陶土罐縫隙裡，絲絲縷縷地，鑽了出來！
僅僅是，聞到這股味道，馬公公就感覺，自己口中的唾液，開始，不受控制地，加速分泌。
他心中一動，走上前，示意小太監，開啟其中一個罐子。
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