就在蘇州城的林軒以一艘“蒸汽清淤船”的神奇表演，成功敲開了江南儒學重鎮那緊閉的大門，為“青石之學”贏得了第一聲響亮的喝彩之時，另外兩支肩負著同樣使命的“火種”隊伍，也已抵達了他們各自的目的地，並遭遇了截然不同的、充滿了地域特色的挑戰。
……
湖廣，江陵府。
這裡是大寧帝國的南北交通要衝，九省通衢，自古便是兵家必爭之地，更是帝國南方最大的軍工與冶鐵重鎮。駐紮在此地的“鎮南大營”，其兵刃甲冑的供應，幾乎全部依賴於江陵城內一個傳承了數百年，與官府和軍方有著千絲萬縷聯絡的龐大組織——“楚鐵行會”。
當格物院機械系的高材生，一個性格如其名耿直如墨線的年輕人“墨翟”，帶領著他的團隊抵達這座充滿了鐵與火氣息的城市時，他們所感受到的不是蘇州那種文人式的、含蓄的抵制，而是一種更直接更粗暴、充滿了行業壁壘與利益衝突的……敵意。
江陵知府在接見了他們之後，便客氣地將他們“安置”在了城外一處廢棄的軍營之中，隨即，便以“公務繁忙”為由再也不見蹤影。而墨翟等人前去拜訪“楚鐵行會”時，更是吃了一個結結實實的閉門羹。
行會的總會長是一個名叫“鐵三爺”的、德高望重的老師傅。據說他能僅憑錘音便聽出一塊鐵錠的優劣，其一手“夾鋼鍛打”的絕技更是被譽為“湖廣第一錘”。面對這些來自京城的、嘴上沒毛的年輕人，鐵三爺連面都懶得露，只是讓一個管事傳了一句話出來：
“我楚鐵行會侍奉軍爺靠的是祖宗傳下來的手藝和千錘百煉的真功夫！不是靠什麼花裡胡哨的‘格物之學’！幾位京城來的小先生若是想遊山玩水，江陵城裡好酒好菜管夠！若是想在這裡動我等吃飯的傢伙……哼，那可得先問問我這爐子裡的火答不答應！”
這番話充滿了江湖氣的威脅與警告，讓團隊裡的年輕學子們個個義憤填膺。
“欺人太甚！咱們是奉了皇命來此地傳授新學，助他們改良技術的！他們竟如此不識好歹！”
墨翟卻沒有生氣，他早就從老師青石縣伯張大山的信中預料到了此地的複雜。他知道在這裡任何理論都是蒼白的，要想讓這些信奉“眼見為實”的鐵匠們低頭，唯一的辦法就是用他們最引以為傲的東西，在他們最擅長的領域將他們徹底擊敗！
於是墨翟沒有再去自討沒趣。他調集了從京城帶來的資金和裝置，就在那座廢棄的軍營裡用短短十天的時間建造起了一座小型的、卻運用了全套“青石鍊鋼法”的鍊鐵高爐！隨即他以“格物分院”的名義向江陵知府和“鎮南大營”的將軍遞上了一份拜帖。
拜帖的內容只有一個：“聽聞楚鐵之精冠絕南方，我格物院願與楚鐵行會於鎮南大營演武場之上公開‘比武’！同用一塊鐵礦同在一個時辰之內，各煉一塊精鋼各打一柄軍刀！孰優孰劣請全營將士共同見證！”
這份充滿了挑釁意味的戰書瞬間引爆了整個江陵城！鐵三爺在收到拜帖後氣得當場就砸了一個心愛的茶壺。
“好狂妄的小子！真當老夫提不動錘了嗎？！”他當即應戰並放出話來，若是他輸了他這“湖廣第一錘”的牌匾就親自劈了當柴燒！
七日後鎮南大營演武場，數千名將士將演武場圍得水洩不通。場地中央搭起了兩座高臺。一邊是鐵三爺親自帶領的、楚鐵行會最頂尖的二十名大師傅，他們搬來了行會里最好的風箱和鍛造臺嚴陣以待。另一邊則是墨翟和他那十幾個看起來斯斯文文的年輕學生，以及那座看起來有些古怪的小高爐。
隨著鎮南大營主將一聲令下，比武正式開始！
只見鐵三爺那邊爐火熊熊，二十名壯漢輪番上陣拉動巨大的風箱汗如雨下。鐵三爺親自掌錘每一次鍛打都充滿了經驗與技巧，火星四濺氣勢不凡。而墨翟這邊卻顯得有些“冷清”。那座小高爐在蒸汽風箱的驅動下安靜而又高效地工作著，墨翟甚至都沒有親自上手只是在一旁冷靜地觀測著火焰的顏色，不時地對負責操作的學生下達一兩個指令。
一個時辰後，鐵三爺那邊在一陣千錘百煉的敲擊之後，一柄寒光閃閃佈滿了精美鍛打花紋的寶刀終於出爐！而墨翟這邊卻在眾人驚愕的目光中，從模具裡取出了……整整十柄造型一模一樣看起來平平無奇的制式軍刀！
產量十比一！
接下來的驗刀環節更是讓所有人都陷入了呆滯。鐵三爺那柄耗盡了心血的寶刀，在與墨翟這邊隨手取出的一柄軍刀進行對砍時，只聽“鐺”的一聲脆響！那柄精美的寶刀竟應聲而斷！而格物院的軍刀刀刃上卻連一個白印都沒有！
完敗！徹徹底底的完敗！
鐵三爺呆呆地看著手中的斷刀，整個人彷彿瞬間蒼老了二十歲。而臺下的數千名鎮南大營將士在短暫的死寂之後，則爆發出了一陣驚天動地的、發自肺腑的歡呼與吶喊！他們知道有了這種神兵，他們這些南方的將士在戰場上能多出無數條活命的機會！
那一刻墨翟看著那些軍人眼中炙熱的光芒，他知道“青石之學”在江陵府這片鋼鐵之城也終於站穩了腳跟！
……
川蜀，蜀州府，錦官城。
與江陵的劍拔弩張不同，第三支隊伍所面臨的是一種更溫柔也更令人無奈的困境。
蜀道之難難於上青天，這不僅僅是一句詩更是川蜀盆地數千年來的真實寫照。當格物院營造司的高材生一個名叫“文若”的、性格溫潤如玉的年輕人，帶領他的團隊在耗費了近三個月經歷了無數艱險才終於抵達這座“天府之國”的都城時，他們帶來的那些精密的儀器和裝置早已在路上損壞了大半。
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