時間，是最高明，也是最無情的畫師。
它用兩年的光陰，在京畿的東西兩側，同時描繪了兩幅截然不同，卻又都充滿了強烈衝擊力的……人間畫卷。
當安國公張大山與戶部左侍郎錢益謙立下的那場“兩年賭約”，終於到期之時。皇帝寧宣宗，在一眾內閣重臣和文武百官的簇擁下，親自擺駕出京，要去親眼見證，這場關乎帝國未來百年國策的豪賭，最終的勝負。
車隊的第一站，是位於東郊的，黑水鎮。
遠遠地，還未靠近，一股濃烈刺鼻的、混合著煤焦與硫磺的古怪氣味，便已隨著燥熱的風，撲面而來，讓車輦內的王公大臣們，都忍不住掩鼻蹙眉。
天空，是常年不變的鉛灰色，被數十座高爐噴吐出的黃黑色濃煙籠罩著，連太陽的光芒都顯得昏暗無力。
進入鎮區，眼前的景象，更是讓所有人都感到了深深的震撼。
這裡的“繁榮”，是肉眼可見的。
道路兩旁，高爐林立，黑煙滾滾，如同猙獰的鋼鐵巨獸，日夜不息地咆哮著。巨大的蒸汽錘，發出“哐當、哐當”的沉重巨響，每一次落下，都讓大地為之震顫。無數赤著上身、面孔被煤灰燻得漆黑的勞工，如同工蟻一般，在各個工坊之間穿梭忙碌，將一車車的礦石送入爐膛，又將一爐爐滾燙的鐵水，傾注入模。
道路上，滿載著鐵錠、煤炭和各種鐵器的重型馬車，絡繹不絕，將地面壓出深深的車轍。
這一切，都充滿了原始工業時代那種野蠻、粗放、卻又充滿了勃勃生機的力量感。
錢益謙侍郎，作為此地的主人，此刻正滿面紅光、意氣風發地陪同在御駕之側，用一種近乎炫耀的語氣，向皇帝和百官們，介紹著黑水鎮這兩年來所取得的“輝煌”成就。
“陛下請看！自我鎮建成以來，兩年之內，共產出精鐵超過兩百萬斤！焦炭五百萬斤！上繳國庫之商稅，累計已高達……三十萬兩白銀！”
“如今，我鎮所產之鐵器，不僅行銷帝國北方十三省，更透過海運，遠銷東洋諸國！為我大寧，賺取了數之不盡的財富！”
“毫不誇張地說，如今的黑水鎮，每日上繳的利稅，便足以支撐我朝一支萬人大軍的全部開銷！此，便是效率！便是國力啊！”
他這番話，說得是慷慨激昂，擲地有聲。
那一個個驚人的數字，也確實讓在場的許多官員，都為之動容，暗暗點頭。
然而，皇帝寧宣宗的臉上，卻沒有露出預想中的讚許之色。
他的眉頭，自進入黑水鎮以來，便一直緊緊地鎖著。
他的目光，越過了那些喧囂的工坊和堆積如山的鐵錠，投向了那些，生活在這片“繁榮”之下的……人。
他看到，路邊的那些勞工，雖然因為高額的薪酬而暫時留在了這裡，但他們的臉上，卻大多帶著一種病態的蠟黃和揮之不去的疲憊。許多人都在不停地咳嗽，咳出的痰，甚至都帶著淡淡的黑色。
他看到，鎮子旁邊那條本該是清澈的運河支流，如今已然變成了一條名副其實的“黑水河”。河面上漂浮著五顏六色的油汙和不知名的白色泡沫，散發著陣陣令人作嘔的惡臭。河岸兩旁的土地，也呈現出一種不祥的黑褐色，寸草不生。
他看到，鎮內那些所謂的“民居”，不過是在工廠的下風口，用廢棄的木料和石棉瓦搭建的、擁擠不堪的窩棚。汙水橫流，垃圾遍地，蒼蠅蚊蟲嗡嗡亂飛。
孩子們，臉上都蒙著一層洗不掉的黑灰，眼神里，沒有了同齡人該有的天真與活潑，只有一種與這片環境一樣，灰濛濛的麻木。
這……就是錢益謙口中那個“富庶”的黑水鎮？
這，就是他引以為傲的“政績”？
皇帝的心，一點點地，沉了下去。
……
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