“代價？”
趙乾聞言，笑了，笑容中盡是帝王的自責與無盡悲哀。
“老師，您錯了。”
他指著報告上那些因熱病死去的冰冷名字，聲音顫抖，“這不是代價，是罪！”
“是朕，這自以為是的帝王，犯下的滔天大罪！”
“朕只看到高聳入雲的煙囪，卻忘了煙囪下螻蟻般的哀嚎！”
“朕只聽到黃金白銀入庫的悅耳之音，卻忘了金山銀山背後屍骨如山的悲歌！”
“朕……”
他年輕的身體劇烈顫抖，眼中淚光閃爍，“有罪於蒼生！有罪於元聖他老人家！”
“陛下！萬萬不可！”
張小山大驚失色，撲通跪地，“此事罪不在您！”
“在臣等思慮不周，更在那些欺上瞞下、草菅人命的地方酷吏！”
“不。”
趙乾緩緩搖頭，眼中絕望漸散，取而代之的是刮骨療毒的決絕。
他走下御階，親手扶起這位亦師亦父的肱骨之臣。
“老師，罪在何人，已不重要。”
“重要的是，朕要親眼去看一看！”
“看一看朕這金玉其外、敗絮其中的大好河山！”
“看一看那生活在水深火熱中的子民！”
“陛下！您是萬金之軀，豈可……”
“朕意已決！”
趙乾打斷，帝王之威不容置疑，“備車！今夜，朕要夜行望京！”
他將目光投向沉默不語的“營造之神”張柱子，“柱子叔，請與朕同行。”
“朕要您，這帝國最偉大的建築師，親眼看一看，我們究竟創造出了一個何等畸形的怪物！”
夜幕降臨，趙乾微服出行，車馬悄無聲息地駛入望京新城。
泥濘小巷中，瘴氣瀰漫，咳嗽聲與哭喊聲此起彼伏。
他站在鴿子籠前，目睹一戶戶破敗的家，聞著刺鼻的惡臭，耳邊迴盪著絕望的呻吟。
張柱子沉默跟隨，眼中燃著複雜的光芒。
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