下了車，新昌望著府學那朱漆大門和門旁兩尊石獅子，忍不住咂舌：“果然是省城的府學，比之前州府的氣派多了！”
雲新陽和吳鵬展卻徑直走向大門旁的公示欄，上面果然貼著一張黃紙告示：府學報名時間就在三日後，考試時間報名時另行通知，錄取名額十五人。
吳鵬展嘆了口氣：“難怪爹和汪師兄催著咱們儘早來，再晚個三五日，可不就趕不上報名了？”
回到馬車旁，馬車伕又問：“公子，接下來往哪去？”
“鹿鼎書院吧。”雲新陽說。
重新上車後，馬車伕又打開了話匣子：“鹿鼎書院離這兒不遠，兩個大門隔著也就二三里地，要是走中間的小門，半里地都不到！聽說鹿鼎書院的學子總愛往府學這邊跑，府學一有公開講座，他們就擠過來旁聽，叫‘近水樓臺’什麼的緣故，所以鹿鼎書院也招很多人稀罕，每年來考試，想進去的也擠破頭呢。”
到了鹿鼎書院，公示欄上的規矩寫得明明白白：報名時間算一算在九天後，錄取十五人，第一名免學費和住宿費。
他們看完公示欄，回到馬車邊， “兩位公子，下一站去哪？”馬車伕的問話準時響起。
“該找住的地方了吧？”小釦子問吳鵬展。
吳鵬展點頭，對馬車伕說：“老人家，我們是鄉下小鎮來的，銀錢不算寬裕，您能不能給找個價格適中的客棧？”
“這您放心！”馬車伕拍著胸脯，“書院門口的客棧都差不多，主要做學子生意，講究個乾淨實惠，檔次差不了多少，就看你們想挨著哪家書院住。”這話幾人倒信——州府府學門口也是這般光景，商家都摸準了學子的脾性。
“那就回府學門口的小街吧。”雲新陽說。
“好嘞！”
到了小街，幾人下了車，小釦子付了車費。沿街看過去，每家客棧門旁都掛著塊木牌，上面清清楚楚寫著上、中、下三等房間的價格，省得住店人一家家盤問，也給夥計省了口舌。
雲新陽和吳鵬展看了兩家，覺得價格都能接受，便選了一家看著最乾淨的，要了兩間上等房。房間陳設簡單，就一張床、一張桌、兩把椅，卻擦得一塵不染，水盆、銅鏡等物件也一應俱全。
轉眼到了府學報名日，天剛矇矇亮，幾人就到了府學門口。門口已聚了不少人，大多是書童替主子排著隊。小釦子撇撇嘴：“都來這麼早幹嘛？能不能進府學，還能看誰報名積極？”
新昌難得接話拆他的臺：“報名時間有一整天，又不限名額，你急什麼？”
小釦子被噎得說不出話，只好狠狠翻了個白眼。
陸續又有人來，粗略一數，竟有一二百人。輪到雲新陽和吳鵬展時，負責登記的先生看了眼他們填的“青東縣上埠鎮”，抬頭好奇地問：“你們是上埠鎮的？那認不認得吳狀元？”
吳鵬展笑了笑，語氣帶著幾分自豪：“當然認得，我可也是姓吳的。”
“哦？這麼說，你們是本家？”
“那可不。”吳鵬展下巴微抬，語氣裡的驕傲藏都藏不住。
雲新陽在一旁聽得好笑——何止是本家，那可是親爹。
報名結束，手裡攥著準考號牌往回走，吳鵬展忍不住嘀咕：“這麼多人，感覺比鄉試還難，咱們真能考上？”
“怎麼沒信心了？這可不像你吳大少。”雲新陽打趣道。
“不是沒信心，就是看著人多，心裡有點打鼓。”吳鵬展撓撓頭。
中間歇了一天，考試正式開始。第一天清晨，太陽剛躍出地平線一丈高，幾人就到了考場外。進考場要搜查，雖不如科舉嚴格，可架不住人多，兩個男人，一個一邊看著一個搜，慢得很，足足耗了半個多時辰才全部結束。考場不大，一間屋裡擺著二十張書桌，兩個夫子一前一後監考。從到府學門口到拿到考卷，已過去一個半時辰。
“經義題——‘君子務本，本立而道生。孝弟也者，其為仁之本也！’”夫子高聲念出考題。
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