群山紅遍，層林盡染。
京城秋日的天空高遠明淨，萬里無雲，只有一派如洗的碧藍。
天空中有呈人字形的一行雁群飛過，要飛去江南過冬，但那又如何呢，待到明年春暖泥融時，它們總還會再歸來。
這對名義上的母女二人在丫鬟們的簇擁下拾級而上，兩人都沒有說話，難得靜靜地享受著清閒安靜的時光。
走了一會，兩人突然同時開口：“我有些話想和你（您）說。”
兩人一愣，而後相視一笑。
年清沅道：“您先說吧，說不定您想說的，正好合我想的一樣。”
年夫人一邊在杭錦的攙扶下拾級而上，一邊柔聲道：“清沅，你可知道，你入府不過兩日，已經有人和我說過你性情乖張，陰晴不定，不是一個好相與的人？”
她身後跟著的湘素心中一顫，連忙低下頭來，悄無聲息地挪遠了點，生怕被年清沅看見。
年清沅面色如常，甚至還笑了笑：“其實那人說得也不錯。”
年夫人一臉溫柔地看著她：“好孩子，告訴我你是怎麼想的。我知道，你不是那樣的人。”
年清沅轉過頭來定定地看著她：“那夫人以為我應該是個什麼樣的人呢？”
年夫人沒有說話，只是目光溫柔地看著她。
年清沅繼續走上臺階，一邊走一邊道：“無論是年家的人，還是其餘知道這件事的人，都覺得我應該是個聰明人。且不說年家是詩禮名門，我更是從一個丫鬟變成了正經的嫡出小姐，這樣的好運加身，自然應當惜福。初入年家，不說應當謹小慎微，至少也要溫良恭儉，做出個好女兒的樣子來。但是夫人，我不願意做這樣的事。我有些累了。”
“我在沈府時，為了過得省力些，便處處有意逢迎。在小廚房做工，我討好掌事娘子；在沈家姑娘房裡做事，我便討好姑娘。我討好了一些人，總也會得罪一些人。”
“我被年家認回這件事，若是世人得知，都會道我運氣好，但我從不這麼認為。前兩日我入府得倉促，但我想到了今日，您應該已經知道了，在年家認回我之前，我已經拿回了我的賣身契。夫人，我是自由的，不是沈府的奴婢，不是他們用來與年家交換的籌碼。”
年清沅說到這裡，沒有去看年夫人，而是看向遠處的天空。
年夫人溫聲道：“我知道，你是自由的。即便當初你的賣身契還在沈家人手中，你的心也是自由的。你不是能夠安恬地埋頭於籠中谷粒的畫眉鳥，而是寧願啄食野草的小麻雀，一有機會就要振翅而飛。”
年清沅微微動容，但還是繼續堅持說道：“夫人既然能理解這些，想必也能明白，年家將我認回，我實在不願。所有人都認為我會循規蹈矩，安安分分地做一個年家的好女兒，但是如果我為了年家的榮華富貴而掩蓋我的天性，那又和先前在沈府為了生存笑臉迎人又有什麼分別呢？我今日想問夫人一個問題，還請夫人教我。”
年夫人靜靜地看著她：“所有你想的這些，為何要告訴我呢，你就不怕我因此而對你心生嫌隙，日後苛待於你？”
年清沅坦然道：“我相信一個會因為孩子丟失而自責十幾年的母親，不會因為女兒的任性而輕易放棄她。而且，我也是見到了您之後，才決定與您開誠佈公的。當然，您若是因此覺得我任性妄為，心思叵測，那我也沒有辦法。”
年夫人笑了笑：“好吧，你問吧。”
年清沅認真地看著她：“我想問夫人一句，您是想要一個女兒，還是想要一位年家的姑娘？”
年夫人縱容地看著她：“就不能二者兼得嗎？我認為這二者並不衝突。”
年清沅搖搖頭，帶一點任性道：“我天性頑劣，二者無法兼得。”
年夫人仍只是笑，一臉慈愛地看著她：“我只怕答應了你前者，以後你真的就無法無天了，要當一個潑猴了。”
年清沅認真地看著她：“那您答應嗎？”
年夫人的眼神溫和而慈愛道：“你第一次向我提出請求來，我怎能不應。好孩子，你的擔憂我都明白，只是如今說再多都無益，餘下的，就讓往後的日子來證明吧。”
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