“此乃武帝時所建烽燧，沿弱水故道分佈。此處為北緣荒漠東緣，烽燧線路應指向居延澤方向，我等可循此線西進。”李牧手指指向西方。
龐德頗為疑惑的問道：“李將軍，這些烽燧已廢棄近二百年，大半埋於沙下，如何辨認？”
李牧從懷中取出一卷破舊的羊皮地圖，上面密密麻麻標註著許多不為人知的符號，沉聲說道：“當初壽成公收復武威郡後，武威段氏曾經獻上一卷大漢昔日的邊防圖。
武威段氏乃名將世家，這卷邊防圖非常珍貴，配合日月星辰，可辨方位。令明且看，此箭鏃刻痕指向正西，乃漢代戍卒所留路標。”李牧指向烽燧基座一處刻痕。
“原來如此，在下受教了！”龐德抱拳說道。
大軍繼續前進，日頭漸高，沙地溫度急劇上升。
鐵甲燙手，士卒們汗如雨下。
進入沙漠腹地第三天，水成了最致命的問題。
“李將軍，按計劃今日應抵達‘白龍堆’處的水源附近，但四處皆是沙丘，毫無水跡！”龐德嘴唇乾裂，急報李牧。
李牧仰望天空，觀察雲氣走向，又下馬抓起一把沙土嗅聞，隨後下令道：“風向有變，沙丘移位，舊圖所示水源恐已被埋。傳令下去，全軍需要節省用水，人飲減半，馬匹喂以備用豆料。”
當夜，李牧獨坐沙丘之上，仰觀星象。
北斗七星在沙漠清澈的夜空中格外明亮。
他攤開羊皮地圖，對照星辰方位，眉頭緊鎖。
“令明，你可見那三顆並列之星？”李牧指向南方天空。
“此乃參宿三星。”龐德倒也識得。
“如今的大漢稱之為‘衡石’，戍卒以之校準烽燧線路。今夜其方位偏西，說明我等行進方向亦有偏差。
明日改向西南，應有發現。”李牧重新測算後，說出了自己的推測。
第五日午後，天際突現黃線。
“是沙暴！”斥候驚呼聲響起。
轉眼間，狂風捲起萬丈沙塵，如巨牆般壓來。
天色瞬間昏暗，白日如同夜晚一般。
“下馬！聚攏！以布掩口鼻！”李牧大喝一聲。
三千人馬緊急圍成數圈，馬匹在外，人員在內，以皮革帳篷遮擋。
沙粒如刀，擊打在鎧甲上錚錚作響。
能見度不足十步，整個世界只剩下呼嘯的風聲。
沙暴持續整整兩個時辰。風停後，全軍被埋大半，艱難從沙中爬出。
清點人數，竟有三十七人失蹤，百餘人受傷，輜重損失三成，戰馬亦損失百餘匹。
更為嚴峻的是，兩座作為路標的烽燧遺址完全消失，沙丘地貌全然改變。
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