而鷹巢堡的客房裡，氣氛壓抑得如同暴風雨前的海面。
凱特琳坐在窗邊，望著窗外洛瑟姆港的點點燈火，背影僵硬而單薄。
千葉錦躺在房間正中央的床上，早早便睡了——這幾天的確把他折騰的夠嗆。
凱特琳感到一種前所未有的孤立無援和心力交瘁。與妹妹激烈的衝突、丈夫身受羞辱和創傷、對楊易航和諾無安危的擔憂……所有情緒交織在一起，化作沉重的石塊壓在她的胸口，讓她幾乎喘不過氣。她甚至開始懷疑，自己執意回來尋求幫助，是不是一個徹頭徹尾的錯誤？是不是她又一次的“任性”，將更多的人拖入了不幸？
就在這時，房門被輕輕敲響。
凱特琳沒有回頭，只是冷淡地說了聲：“進。”她以為是送餐的侍女。
門被推開，進來的卻是老管家萊納德。他依舊穿著那身筆挺得一塵不染的管家服，銀白的頭髮梳得一絲不苟。
他手中託著一個銀質托盤，上面不是食物，而是一套精緻的白瓷茶具，壺口正嫋嫋地冒著熱氣，散發出一種舒緩寧靜的、帶著淡淡花蜜與木質混合的香氣。
“凱特琳殿下，”萊納德的聲音低沉而溫和，如同傍晚的海風“我看您晚膳沒用多少，想必心中憂慮難解。這是用皮勒爾斯王室花園特產的寧神花與銀茶樹葉片一同沖泡的花茶，或許能幫助您舒緩一下心神。”
凱特琳有些意外地轉過身。萊納德是看著她們姐妹長大的老臣，在她離家之前，萊納德就已經是城堡裡舉足輕重的人物，對她們姐妹向來關懷備至。此刻看到他，凱特琳冰冷緊繃的心防，似乎裂開了一道細微的縫隙。
“……謝謝你，萊納德。”她的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞和疲憊。
萊納德沒有多言，只是將茶杯斟至七分滿，然後將那杯散發著溫暖氣息和寧靜香氣的茶水，輕輕放在凱特琳身前的矮几上，他自己則安靜地垂手站在一旁。
凱特琳沒有立刻去碰那杯茶，她沉默了片刻，目光依舊望著窗外黑暗的海面，終於忍不住開口，聲音裡帶著壓抑的痛苦和不解：“萊納德……我不明白。我真的不明白。蕾歐娜她……她怎麼會變成現在這個樣子？如此……暴戾，如此不近人情？”
她轉過頭，看向萊納德，眼中充滿了困惑和受傷的情緒：“阿爾傑農……那個男人，她怎麼能容忍這樣的人在身邊，還……還嫁給了他？她曾經是那麼驕傲，眼光那麼高的一個人！”
萊納德靜靜地聽著，臉上沒有任何評判的神色。
“凱特琳殿下，”他緩緩開口，聲音如同流淌的溪水“您離開皮勒爾斯，已經很多年了。”
這是一句平靜的陳述，卻讓凱特琳心中一顫！是啊，她已經離開了太久，久到足以讓一個少女成長為執掌一方權柄的公主，久到足以讓很多事情，很多人，變得面目全非。
“蕾歐娜殿下，”萊納德繼續說道，目光似乎穿透了時空，回到了過去“她所承受的壓力，遠比外界看到的要大得多。”
“在您選擇離開之後，公爵大人——您的父親，他將所有的期望和重任，都壓在了蕾歐娜殿下一個人的肩上。皮勒爾斯並非表面看起來那麼平靜，內部的派系爭鬥，外部海域其他勢力的覬覦，還有皇室內部那些迂腐元老們對她的質疑和非議。”
萊納德的語氣依舊平穩，但凱特琳卻能從中聽出那平靜水面下的暗流洶湧。這些，是她作為“逃離者”從未真正瞭解，或者說，刻意迴避了的現實。
“她必須比任何人都要強硬，比任何人都要果決，甚至……要比很多人都要‘狠’。她需要用絕對的權威和力量，去鎮壓所有不和諧的聲音，去守護皮勒爾斯的穩定和繁榮。很多時候，她沒得選擇。”
萊納德輕輕嘆了口氣：“至於阿爾傑農殿下，他的確與王室一直以來推崇的品質格格不入——但發生在他們夫妻二人間的故事實在太多了。公主殿下選擇他，未必全然是情感的衝動。”
他頓了頓，看向裡間方向，語氣變得更加深沉：“凱特琳殿下，請恕我直言。阿爾傑農殿下的行為固然粗魯愚蠢，但蕾歐娜公主殿下之所以反應如此激烈，甚至遷怒於千葉錦先生，其根源，或許並不僅僅在於阿爾傑農的失態，也不完全在於對千葉錦先生的不滿。”
凱特琳抬起頭，眼中帶著詢問。
萊納德的目光與她對視，溫和卻銳利：“您當年的離開，對蕾歐娜公主殿下而言，不僅僅是一位姐姐的遠走，更是一種被最親近的人‘拋棄’的感覺。她獨自扛起了您們共同的責任，而您，去追尋了您想要的自由和愛情。”
“她今天看到您為了千葉錦先生，如此急切，甚至在她看來是有些‘卑微’地回來求助——她或許會覺得，您寧願為了一個‘外人’向她低頭，也不願為了家族、為了她而留下。那種複雜的情緒——被拋棄的怨憤、對您選擇的無法認同、還有或許連她自己都不願承認的嫉妒，在阿爾傑農那愚蠢行為的催化下，才徹底爆發了出來。”
這番剖析，如同利劍，精準地刺中了凱特琳心中一直迴避的角落。她的臉色微微發白，嘴唇翕動，卻說不出一句反駁的話。
她一直以為自己才是受傷的那一方，被妹妹的刻薄和暴力所傷害。卻從未深思過，蕾歐娜那堅硬的盔甲之下，可能隱藏著同樣深刻的，甚至更加複雜的傷口。
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