慶功宴結束後，劉處直去營帳外放水，看到婦女營不少孩童圍在大鍋旁邊想吃上一口。很多十二三歲的小孩居然在地上找吃的，還有人撿別人丟下的骨頭，這讓劉處直感到不可思議——難道是有人貪墨了婦女營糧食嗎？
於是他招手讓一對兄弟過來。這兩兄弟看著有十二三歲了。劉處直詢問道："你們叫什麼名字？父親是誰？是營裡的糧食吃不飽嗎，怎麼在地上撿那些吃剩的骨頭渣子？"
那兩個孩子恭恭敬敬回應道："掌盤子，我叫鐵柱，他叫鐵蛋是我弟弟。我們在婦女營，我父親在平戎川被官軍打死了，母親帶著掌盤子的撫卹改嫁了。來外面找食物確實是吃不飽——我們的配給定量每天都只有一斤糧食。我弟弟和我雖然餓不死但是也吃不飽。今天聽說營裡擺慶功宴，但是隻有正兵營的大哥們能上席，我弟弟想吃肉了就扭著我出來找找。掌盤子，我們下次不會了。"
聽到這話，劉處直有點不好意思。這些死了父親的遺孤在婦女營過得這麼艱難——雖然他們不需要打仗，但也得推著馬騾車走很遠，每天按照婦女給的定量確實太少了。見他們兩個實在有點餓，劉處直讓他們跟著來營帳。剛才剩餘的羊肉還有一點，劉處直將這塊羊排遞給了兩兄弟。
鐵蛋看著肉口水都要流下來了，但是鐵柱拒絕了："我們沒有上戰場不能吃肉。"劉處直將肉塞他們手上："你們父親為營裡打仗死了，我作為掌盤子沒照顧好你們是我的不對。這肉你們先吃，我想想辦法讓你們以後能過好一點。你們兩個吃完再回去吧。"
來到婦女營，劉處直找到了管事徐大姐。她是克營第一次在蘆關嶺招兵就進來的老人了，丈夫也是死於某一次打大戶，因她為人公正所以讓做了婦女營管事。劉處直來就是找她瞭解一下營裡有多少無父無母的孤兒。
她想了想說道："總是有五百多人的。掌盤子有什麼吩咐嗎？"
劉處直說道："這些孩子很多吃不飽啊。十幾歲的孩子一天可吃不少糧食啊。"
"掌盤子是要給他們加糧食嗎？"
"不不不，暫時不加，我再想想這方法可不可行。徐大姐你先忙你的吧。"
待徐大姐走後，劉處直進了婦女營的營地。說實話這麼久了他還是第一次來，裡面人很多也很嘈雜，但衛生還是打掃得不錯。這裡聚集著數千人：有拿著鋤頭挖廁所的殘疾人，有提著菜刀的婦人，甚至還有白髮蒼蒼的老者。但除了少部分人，其他的都面黃肌瘦，有些人呆呆地坐在營帳門口也不知道在想什麼。
走著走著又碰到了一個大孩子，見他拿著木槍在練習。劉處直上前問到他練了多久。這孩子一臉警惕地看著他。問他姓名，劉處直笑著說我姓劉是你們掌盤子，說說你自己吧。
"我叫陳石頭，今年十四了。我來營裡三個月了，父親上回打仗死了，母親在來營裡之前就沒了。"
"我看你長槍耍得還不錯，打算幹什麼？"
"我想加入正兵營。在婦女營裡面太苦了，我根本吃不飽，還好幾個姑姑照顧我，把她們糧食給我分了一點。"
"你現在拿得動鐵槍頭嗎？"
石頭挺起胸膛："我能放羊，也能拿槍！"
"那好，我把營裡所有孤兒集中起來，讓你當他們大哥，給你們找個營官帶著訓練。糧食就按正兵營那樣供給，只不過現在你們還小，等十六了再讓你們上戰場。"
陳石頭聽後點頭答應道："我會帶好這些弟弟妹妹的，不會讓他們受欺負。"
"那好，你一定要做到自己說的事。帶我在營裡轉轉吧，認識一下你的夥伴們。"
黃昏時分，劉處直離開了婦女營。回到自己營帳內叫來了所有的營官百總。劉處直環視眾人，大聲講道："弟兄們，這幾個月咱們營裡面死了不少人，留下的娃娃沒人管跟野孩子一樣天天在土裡刨食。我答應過那些死去的弟兄照顧好他們家小，是我沒做到。今天看著這些孩子我很心疼。"
其他人竊竊私語在商量著什麼。劉處直清了清嗓子說道："我尋思著，不如把這些娃娃聚在一起，成立個'孩兒營'。給他們吃飽飯，教他們本事，將來都是咱們的好兵！你們看怎麼樣？"
管輜重營的鄭彥夫想了想說道："掌盤子，如果將這些孩子編成一個營，那每天就得多十石糧食，那咱們打糧的次數就得多了。參加了訓練就不能像以前每天一斤糧食就能活下去了。"
"這都不是關鍵，陝西那麼多大戶餓不死咱們的。其餘人還有什麼想法嗎？"
見劉處直心意已決，其餘人自然不會反對什麼。
"那好，事情就這麼定了。前營百總任勇！"劉處直喊道，"這些娃娃交給你了！你就是他們的營官。"
一個身著皮甲、約莫二十五六歲，臉上帶著肅殺之氣，腰間掛著雁翎刀的漢子站了出來："任勇遵命。我會好好訓練這些孩子的！不辜負掌盤子信任。"
散會後，陳石頭來找到劉處直："掌盤子，後營的女孩子們會併入孩兒營嗎？不少孩兒營計程車卒都有妹妹。"
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