崇禎二年的七月初七，陝西這個夏天熱得邪門了。
劉處直騎在那匹白馬上，額頭的汗水順著眉骨滑進眼睛裡，刺得生疼。他抬手抹了一把，手背上立刻沾滿了汗水和塵土混合的汙漬。抬頭望去，蜿蜒的隊伍像一條垂死的巨蟒，在烈日下緩慢蠕動。
有些士卒已經步履蹣跚，有人甚至走著走著就栽倒在路邊。這已經是今天第三個中暑的了。
“掌盤子，再這麼走下去，弟兄們怕是要撐不住了。”李茂策馬靠近，臉上也泛著不正常的潮紅。
“前面到那個地方了？”
前方的李狗才聽後撥馬往回走，說道：“是耀州雲陽縣水口鎮，這裡是幾條河流交匯之處，還有些林子，稍微可以避避暑。”
“那好，咱們就在這裡紮營歇息一下，不然弟兄們怕是真要受不了了。”
一戶農家家裡，劉處直給了戶主二兩白銀，在他家住幾日。其餘營裡弟兄他也下令了，想住百姓家裡可以給錢就行，不然自己出去睡帳篷。劉處直穿著一件短打汗衫，身邊坐著的幾個營官也差不多都是這種打扮。
這些年陝西天氣確實難熬，氣候十分異常，冷熱不定。有時候十月份了都還熱得不行，有時候七八月就開始冷起來了。像今年這種趕上夏天熱一些還好點。
“掌盤子，不如咱們去河裡游水吧？這裡不遠處有條河叫白水溪，既能讓士卒們解暑，又能提振士氣。”聽高櫟這麼講，劉處直同意了，正好自己也熱得不行了。
“傳令下去，所有人願意參賽的都集合一起去。”
一個時辰後，白水溪終於出現在視野中。那不過是一條丈餘寬的小河，河水清澈見底，在陽光下泛著粼粼波光。士兵們歡呼一聲，爭先恐後地衝向河邊，有的直接撲進水裡，有的捧著水大口痛飲，還有的乾脆脫了上衣，在淺水處擦洗身體。
劉處直站在岸邊一塊大石上，看著士兵們在水中嬉戲打鬧，臉上露出一絲笑意。他注意到有幾個水性好計程車兵已經游到了河中央，正在比賽誰遊得更快。
“掌盤子，你看。”高櫟忽然指著河中央，“那幾個小子游得真不賴。”
劉處直定睛一看，只見一個精瘦的年輕士兵像條魚似的在水裡穿梭，轉眼就把其他人甩在了身後。岸上計程車兵們大聲喝彩，氣氛熱烈。
一個念頭突然閃過劉處直的腦海。
“老高，咱們辦個游水比賽如何？遊得最快的，重重有賞！”
高櫟眼睛一亮：“妙啊！既能解暑，又能提振士氣。掌盤子英明！”
劉處直哈哈大笑，跳下石頭，大步走向河岸。士兵們見主帥過來，紛紛停下嬉戲，肅立行禮。
“弟兄們！”劉處直拿著喇叭講道，“看你們遊得這麼歡實，我也心癢癢。這樣，咱們今日就辦個游水比賽，誰遊得最快，賞白銀十兩！第二名五兩，第三名三兩！”
士兵們先是一愣，隨即爆發出震天的歡呼聲。十兩銀子，那可是官軍中半年的餉銀啊。
訊息迅速傳開。不一會兒，所有人都沸騰了。報名的人排成了長隊，連一些原本不會水計程車兵也躍躍欲試，在水淺的地方臨時抱佛腳學起了游泳。
劉處直命人在河邊搭起涼棚，擺上桌椅，又讓人從輜重中取出珍藏的米酒。他親自坐鎮，高櫟和幾位將領分列左右，儼然一副正式比賽的架勢。
“掌盤子，您這招高明。”高櫟給自己倒了杯酒，低聲道，“弟兄們這幾日趕路怨氣不小，這一比賽，什麼怨氣都消了。”
劉處直抿了口酒，看著熱鬧的河面：“帶兵打仗，光靠軍令強壓可不行。得讓弟兄們心甘情願跟著你。”
比賽正式開始前，劉處直又宣佈了一條規則：每個哨選出三名好手參賽，最終勝出的不僅有個人獎勵，所在營全體還能加餐一頓肉。這下營中各級將領都坐不住了，紛紛去自己營中挑選精銳。
午時三刻，比賽正式開始。一百八十多名精挑細選的健兒在河邊預備，按照抽籤順序先辦全體賽，十人一組往河對岸遊再折返回來，前三晉級下一組，其餘七人淘汰，一直比到前三名選出來。
聽到要求，所有士卒摩拳擦掌。劉處直親自走到起點處，舉起一面小紅旗。
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