王左掛已經當大明守備快半年了。投降時，他將七百能征善戰的老兵都貢獻給了杜文煥，換了一個四百兵額的守備，而且還不是鎮守邊堡的那種。
天天呆在榆林城裡面，被各個文官驅使來驅使去，這四百兵也是後面苗美敗了以後，王左掛收的農民軍降兵，在軍營裡面和他一樣不受信任。
"守備，這日子沒法過了！"一個把總推開破舊的軍帳門簾，帶進一股熱風，"兄弟們已經三個月沒領到一粒米了，昨天甚至都喝的樹皮湯了，再這樣下去，咱們都得餓死啊。
王左掛抬起頭，那張方臉上刻滿了疲憊與無奈，他放下手中那把跟了他很久的腰刀。
"老六，坐下說。"王左掛指了指帳內唯一一張還算完好的木凳，"我今早又派人去榆林衛催餉了。"
老六沒有坐，他焦躁地在狹小的軍帳內來回踱步，皮靴踩在泥地上發出沉悶的聲響。
"催？大哥，咱們都催了半年了！那些狗官哪次不是敷衍了事？說什麼朝廷困難，說什麼流寇未平...呸！"他狠狠啐了一口，"我看他們就是存心要餓死咱們這些降賊！"
王左掛的眉頭皺得更緊了。他知道老六說得沒錯，自從半年前接受招安，被授予守備之職後，朝廷許諾的餉銀就從未發放過，也就給他們發點糧米讓這些人餓不死，可是這種日子也就持續了三個月，到現在已經三個月沒有發過了。
起初還能靠他自己的積蓄勉強支應，可隨著陝西大旱持續，糧價騰貴，他帶來的這點積蓄已經花的差不多了，哪朝哪代朝廷官兵要靠軍官掏錢自己養兵？說到底還是沒把他們這些降人當回事。
帳外突然傳來一陣騷動，接著是撕心裂肺的哭喊聲，王左掛猛地站起身，大步走出軍帳。
營地中央，幾個軍士正圍著一個瘦骨嶙峋的老婦人，她懷裡抱著個約莫七八歲的孩子，孩子雙眼緊閉，臉色青紫。
"怎麼回事？"王左掛厲聲問道。
一個軍士轉過身，眼睛裡滿是絕望："守備，這老太的小兒子餓死了最近斷糧了，弟兄們都吃的是樹皮草根混點麵粉。"
王左掛感到一陣眩暈，這已經是這些天第三個了，他走到老婦人身邊蹲下，想說些什麼，卻發現喉嚨像被什麼堵住了，老婦人抬起渾濁的淚眼，那眼神像刀子一樣剜著他的心。
"掌盤子，您不是說跟著您歸順朝廷就有活路嗎？"老婦人聲音嘶啞，"我男人大兒子跟著您造反死了，現在這小娃也沒了。這就是您說的活路？"
營地裡的軍士們漸漸圍攏過來，每一雙眼睛裡都燃燒著憤怒和質疑，他不得不立即想辦法解決問題了，這些人雖然是以前舊部但也不會一直無限制容忍他。
回到軍帳，王左掛一拳砸在桌上，震得茶碗跳了起來，"備馬！"他對老六吼道，"陝西巡按御史最近就在延綏，我親自去榆林衛衙門找巡按御史討個說法！"
榆林衛巡撫衙門的朱漆大門上的銅釘在陽光下閃閃發亮，門前的石獅張牙舞爪，彷彿在嘲笑他這個投降官軍的流寇掌盤子。
洪承疇今天不在，王左掛向門房通報說想見按院李大人。
"王守備，巡按大人正在會客，您且稍候，"門房斜眼打量著王左掛，語氣中滿是不屑。
這一等就是兩個時辰。當夕陽西斜時，王左掛終於被引入了後院，陝西巡按御史李應期正品著茶練書法，見他進來，連眼皮都沒抬一下。
"按院大人，"王左掛強壓怒火，抱拳行禮，"標下此次前來，是為麾下軍士請餉，我們當官軍到現在半年未發分文沒錢也就算了，連續三月沒有發糧米軍中已有餓死者。"
"哎呀，王守備啊，"李應期這才放下毛筆，露出一副為難的表情，"你也知道，如今朝廷困難，流寇四起，糧餉都要優先供給前線將士。你們既然已經歸順，就該體諒朝廷難處嘛。"
王左掛握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心，"按院大人，我的軍士也是朝廷官兵，為何待遇差別如此之大。"
"王守備！"李應期突然變了臉色，"注意你的身份！你一個降將，朝廷不追究你從賊之罪已是天恩浩蕩，還敢在此聒噪？實話告訴你，若不是楊制軍有令招撫，誰願意收留你們這些反覆無常的流寇？"
王左掛渾身發抖，不是害怕，而是憤怒。他終於明白了，在這些官老爺眼裡，他們永遠都是"降賊"，永遠都沒辦法在他們眼裡得到正眼相看。
回營的路上，王左掛一言不發。夜幕降臨，荒野中只有馬蹄聲單調地迴響。經過一處山坡時，他勒住馬，遠眺黑暗中零星的火光。那是榆林城外張舉人的莊園，據說張舉人有個大官姻親，家中糧倉堆滿了糧食和銀子。
一個危險的念頭在王左掛心中萌生。
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