崇禎七年正月的寒風，刮過夔門險峻的山峽，長江在幽深的峽谷中奔騰咆哮。
夔州府城奉節縣坐落在瞿塘峽口，石砌城牆依山勢而建，在朦朧霧靄中若隱若現。城頭上，守城官兵蜷縮在垛口後，試圖躲避刺骨的江風。
城內街道上還殘留著過年的氣氛，但是府衙裡面的幾位大人卻十分慌張。
川東兵備道正使周士登煩躁地在廳內踱步，他的官袍前襟敞開，額頭上滲出細密的汗珠，與這寒冷時節極不相稱。
“訊息確鑿了嗎？克賊劉處直是否從川外來匯合了八賊？”通判王上儀聲音發顫，手中茶盞微微晃動，茶水濺出染深了青色的官服。
推官劉應侯冷哼一聲，將一紙文書拍在桌上：“豈止是克賊！探馬來報，闖將、花關索、混十萬、混天星等流寇首領全都來了！分明是半個天下的名賊都聚到夔州來了！”
奉節知縣譚楚良面色蒼白地坐在角落，喃喃自語：“劉撫院被罷免，新撫院又遲遲未到，這、這如何是好，四川的官兵也沒人調動。”
“鍾衡（譚楚良字）說到點子上了！”周士登突然停下腳步，目光掃過在場眾人，“劉撫院和黨按院被罷，王撫院尚未到任，眼下夔州府群龍無首。諸位想想，我們手中能調動的兵力有多少？”
廳內一片死寂，只有蠟燭燃燒時偶爾發出的噼啪聲。
王上儀艱難地說道：“城中僅有瞿塘衛軍一千五百，這些人就沒打過仗，也沒有士氣，鄉勇民壯倒是可以徵集不少，但都是烏合之眾。”
“憑這些人，能擋住十幾萬流寇嗎？”周士登的聲音陡然提高，“這些流寇可不比咱們四川的土賊啊。”
劉應侯緩緩起身，壓低聲音：“周兵憲的意思是…”
周士登環視四周，忽然走到廳門前推開一條縫，確認外面無人後方才返回，聲音幾不可聞：“諸位，實不相瞞，我已命家眷收拾細軟，夔州必不可守，何必做無謂犧牲？”
譚楚良猛地抬頭：“周兵憲，這、這可是棄城而逃啊！朝廷追究下來就完了啊。”
“鍾衡！”王上儀打斷他，“眼下這局面，守城必死無疑！逃走或許還有生機。朝廷如今焦頭爛額，要收復奉節也需時日，大不了我們罷官歸鄉，總比曝屍城牆強！”
劉應侯點頭附和：“王通判言之有理，況且上官皆不在任，趁流寇尚未到來，連夜出走還來得及。”
譚楚良仍然猶豫：“可是何二府那邊怎麼辦呢。”
周士登不耐煩地揮手：“何承光一根筋要盡忠報國，就讓他去罷！人各有志，不強求。
今夜子時，我在南門安排好了，諸位若想活命，準時攜家眷前來。”
四人面面相覷，燭光在他們臉上投下搖擺不定的陰影，他們的內心也十分掙扎。
與此同時，夔州府同知何承光正在瞿塘衛駐地校場上。
寒風呼嘯著穿過破敗的營房，千餘名面黃肌瘦的衛所兵無精打采地站著，身上的鴛鴦戰襖破爛不堪，幾乎看不出原本的顏色。
何承光站在臨時搭起的木臺上，高聲喊道：“將士們！我知道你們已經很久沒有自己的土地了，都被上官兼併走了，平時只有一點糧食餬口，我何承光在這裡向你們承諾，打退流寇之後我做主把這些土地要回來還給你們。”
他從袖中取出一本賬冊：“這是府庫中的存糧，我已請示過上官，全部發放給守城將士先讓你們吃頓飽飯！”他略過了周士登等人已經準備逃跑的事實。
衛軍們騷動起來，想著要是能拿回土地拼一拼倒也可以。
何承光繼續道：“流寇來襲，若是城破，你我皆無幸理！但若我們堅守待援，或許還有生機！朝廷已派新任巡撫王維章大人入川，不日援兵即到！”
實際上，何承光根本不知道王維章何時能到，甚至不知道會不會有援兵，但他清楚，此刻任何一線希望都能成為這些軍士堅持下去的理由。
衛軍們開始交頭接耳，氣氛稍稍活躍了些。何承光跳下木臺，親自為士兵分發糧食，每遞出一袋米，就拍拍他們的肩膀，說幾句鼓勵的話。
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